井上に圧倒されたモロニー。強烈な一打でリングに沈んだ彼が振り返った“モンスター”の凄みとは？(C)Getty Images
世界が「モンスター」と恐れる井上尚弥（大橋）の真価は、対戦した者にとってより強く感じられる。
「凄い選手になることはもちろん分かっていた」
【動画】モロニーが膝から崩れ、病院送りとなった一撃 井上尚弥の衝撃KOをチェック
そう語るのは、2020年11月に井上と「ボクシングの聖地」とも言われるラスベガスで対峙した、現WBO世界バンタム級王者のジェイソン・モロニー（豪州）だ。現地時間1月11日、米専門YouTubeチャンネル『PBF』のインタビューで応えている。
衝撃的なKO負けを喫した。6回にダウンを奪われていた33歳は、7回に井上がカウンターで放った渾身の右ストレートを頭部に被弾。「首が大きく揺れて、耳の中で何かが揺らいでいるのが分かった」というモロニーは力なく膝から崩れ落ちた。
モロニーが病院送りとなった対戦から井上は一気にスターダムをのし上がり、昨年12月には史上2人目となる2階級での4団体統一を達成。各国メディアのパウンド・フォー・パウンドでも当たり前のように1位や2位にランク付けされる世界的なファイターとなった。
ボクシング史に燦然と輝く功績を残す井上。そんな偉才について「僕はイノウエを一人のファンとしても追っている。だから、彼が『特別だ』ってことは、あの試合の前から分かってる」と語るモロニーは、約4年前の激闘をこう振り返っている。
「だからこそ、対戦できるチャンスには飛びつきたかったし、実際にそうした。彼と試合をしてみたかったんだ。あれだけの選手に勝てれば、一躍、スーパースターになれるからね。僕は常に最高の相手との大きな試合を求めている。あの試合は負けたけど、素晴らしい経験になったし、少しも後悔はない。多くを学んだからね」
さらに「イノウエは今の世代を代表するグレートな選手だ」と井上を称えたモロニーは、「ほぼ1年で2階級を完全統一するなんて凄すぎるよ」と脱帽。「彼は本当にモンスターさ。試合をよく観させてもらうし、そこから学べることは本当に多い。とにかくあの試合の経験には感謝しかない」と強調した。
昨年5月に井上の去ったバンタム級でWBO王座についたモロニー。現地時間1月13日に初防衛戦を控える彼にとって、モンスターとの至高の対決は大きな糧となっている。
[文/構成:ココカラネクスト編集部]
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