1月12日、日本ハムは2020年から2年間プレーしていたドリュー・バーヘイゲンとの契約を発表。新庄剛志監督も球団を通じ「ファイターズに戻ってきてくれるとは夢にも思っていなかった」と語る助っ人補強を成功させた。
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実力に大きな衰えは見られない。カージナルスに在籍した昨季は、主にリリーバーとして60試合に登板。5勝1敗、防御率3.98、WHIP1.28と上々の成績を残し、フリーエージェントとなった今オフもメジャー複数球団からのオファーが舞い込んでいた。がしかし、「自分のキャリアの中でいつかはまたファイターズに戻ってプレーをしたいという強い思いがありました」という33歳は、ふたたびNPBでの挑戦を決めた。
もっとも、先発としても十分に計算できる球界屈指の右腕が「戻りたい」と思えるだけのオファーを日本ハムは提示している。メジャーリーグを中心に各国リーグの移籍情報を発信している『MLB Trade Rumors』は、2年（2年目は選手オプション）で、出来高払いを含む最大800万ドル（約11億5900万円）の大型契約を締結したという。同球団史において、1年3億5000万円はダルビッシュ有に次ぐ高額年俸となった。
この異例とも言うべき再契約には、米メディアも驚きを隠さない。『MLB Trade Rumors』は、「メジャーでデビューした選手が日本か韓国に移籍し、成功を収めてメジャーに戻り、またアジアに戻るというのは、特に珍しいことではない」としつつも、「バーヘイゲンが日本でふたたび成功を収め、メジャーリーグでの高額オファーにつなげることができれば、さらにありえないような成長曲線を描くことになるかもしれない」と期待を寄せた。
球団史に残る高額オファーは、日本ハムの「今年は勝ちに行く」という本気度が伺える。あとはバーヘイゲンをはじめとする新戦力をいかに活かすのか。指揮官の真価が問われる一年になりそうだ。
[文/構成:ココカラネクスト編集部]
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