文＝酒井政人
16校を復路一斉スタートにした王者・青学大
記念すべき第100回大会となった箱根駅伝。とにかく青学大が強かった。なかでも圧巻だったのが２区黒田朝日（２年）と３区太田蒼生（３年）だろう。
黒田はエース区間で７人抜きを披露。日本人歴代２位の１時間06分07秒で走破して区間賞に輝いた。太田は22秒先にスタートした駒大・佐藤圭汰（２年）を猛追。7.6㎞付近で追いつくと、10㎞を27分26秒で通過する。そして終盤に引き離した。10000ｍで日本人現役学生最高の27分28秒50を持つ佐藤にスピード区間で完勝。３区の日本人最高記録を１分08秒も塗り替える59分47秒で突っ走った。
太田の記録はハーフマラソンに換算すると58分56秒ほど。３区は下り坂基調のコースとはいえ日本記録（１時間00分00秒）を大きく上回る。それから５区若林宏樹（３年）も１時間09分32秒の区間新記録（区間２位）で山を駆け上がり、往路記録を３分以上も短縮した。
速すぎる青学大の余波を受けて、復路は16校が「一斉スタート」となった。これは過去５年間（４～９チーム）と比べて、突出して多い。
タイム差を考えると３区と５区が大きかった。太田に２分以上の差をつられたのは20校、３分以上は16校、４分以上は10校。若林に２分以上の差をつけられたのは20校、３分以上は16校、４分以上は８校もあったのだ。
青学大は復路も快調だった。５人全員が区間３位以内で、２人が区間賞を獲得。大会新記録となる10時間41分25秒でフィニッシュして、２年連続の駅伝３冠を目指した駒大に６分35秒もの大差をつけた。
そして３位には城西大が入り、過去最高順位（６位）を大きく更新した。「山の妖精」と呼ばれた５区山本唯翔（４年）が自身の持つ区間記録（１時間10分04秒）を大幅短縮する１時間09分14秒をマーク。往路を３位で折り返すと、復路も順位を落とすことなく、歓喜のゴールに飛び込んだ。
有力チームに体調不良者が続出
今大会は上位候補だったチームに〝体調不良者〟が続出したのも印象に残っている。
完勝した青学大は11月下旬から12月初旬にインフルエンザの集団感染があった。２区で区間賞を獲得した黒田は12月中旬まで調子が上がらなかったという。原晋監督は「12月前半から中盤にかけて、箱根で優勝なんかできない。それほど悪いチーム状況でした」と振り返った。
全日本大学駅伝３位の國學院大（今大会は５位）もインフルエンザにチーム力を削られた。12月10日に集団感染して、主力選手がジョグを始めたのは12月15日。前田康弘監督は一時期、「シード落ち」も覚悟したという。
そして前回２位の中大（今大会は13位）は12月23日以降に発熱する選手が続出。エントリー選手では、湯浅仁（４年）と吉居駿恭（２年）以外の14人が体調不良になった。なかでも８区阿部陽樹（３年）は元日に発熱。藤原正和駅伝監督が「棄権」を考えたほど深刻な状況だった。
体調不良者続出のタイミングが本番に近いほど、もろに影響を受けている。この時期がズレていたら、箱根駅伝の結果はまったく違うものになっていただろう。
第101回大会はどうなる！？
青学大は往路Vメンバー４人が残ることを考えると、第101回大会も往路は超高速レースになるだろう。復路も６区野村昭夢（３年）が区間２位、８区塩出翔太（２年）が区間賞、10区宇田川瞬矢（２年）が区間２位。それから新入生にも有力選手が多く、箱根駅伝に関してはダントツのV候補になる。
駒大は１区で区間賞を獲得した篠原倖太朗（３年）が新主将に就任。「往路は自分たちがやるべきことはできたと思うんですけど、それより青学大がはるかに強かった。世界を目指すという姿勢はブラさずに、箱根でリベンジしたい」と王座奪還に燃えている。篠原は２区を希望しており、佐藤も今回の悔しさを大きなエネルギーに変えるだろう。篠原と佐藤が入る区間で青学大に〝完勝〟できれば、レースの行方はわからなくなる。
城西大は斎藤将也とヴィクター・キムタイの２年生コンビが充実しており、彼らが最上級生を迎えたときに、総合優勝を狙えるチャンスがめぐってくるかもしれない。
東洋大は全日本大学駅伝のワースト14位から４位に急上昇して、19年連続シードを確保。自信を取り戻しただけに、再び、トップスリーを目指していく。
今回５位の國學院大は出走者９人が残るだけでなく、ハーフマラソンで日本人学生歴代４位のタイムを持つ山本歩夢（３年）がいる。山にも自信を持っていただけに、２区平林清澄（３年）で青学大に先行するかたちになれば、王者と競り合うことができるだろう。
早大は２区山口智規（２年）が区間４位、５区工藤慎作（１年）が区間６位と好走したのが大きい。今回はエース格の伊藤大志（３年）が欠場しており、第101回大会では上位進出が期待できる。
創価大は注目された５区吉田響（３年）が冷雨に苦しんだ一方で、６区川上翔太（１年）が区間３位と快走した。吉田が「山の神」と呼ばれるような大活躍を見せれば、トップスリー争いに加わるはずだ。
今回は記念大会のため23校が出場したが、第101回大会では通常の20校に戻る可能性が高い。秋の予選会から大混戦になるだろう。卒業する４年生たちの〝魂〟を引き継ぎ、新たな物語が始まった。
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