井上（右）との対戦が濃厚となったネリ（左）。東京ドームでの興行が間近に迫り、交渉の舞台裏も明らかになってきた。(C)Takamoto TOKUHARA/CoCoKARAnext、(C)Getty Images
日本の“モンスター”との大一番に向け、元世界2階級制覇王者と、その陣営は小さくない障壁を乗り越えてきた。
現地時間1月24日、米スポーツ専門局『ESPN』をはじめとする複数の米メディアは、来る5月6日に東京ドームで、ボクシングの世界スーパーバンタム級4団体統一王者、井上尚弥（大橋）と、WBCスーパーバンタム級1位のルイス・ネリ（メキシコ）がタイトルマッチを行うことで合意したと報じた。
昨年12月に井上が史上2人目となる2階級での4団体統一を果たした直後から、両雄が今年5月の対戦が見込まれていた。実現に向けた課題のひとつは、WBC年次総会で指名挑戦者として認められていたネリに課されていた“厳罰”だった。
ネリは2017年と18年にWBC世界バンタム級タイトルマッチとして山中慎介氏と対戦した際にドーピング違反と体重超過を犯し、王座から失脚。さらに2度も繰り返された蛮行に対して、JBC（日本ボクシング・コミッション）からは日本国内での無期限活動停止という厳罰を受けていた。
事実上の永久追放と言うべき厳しい処分だった。それが解除されるとなれば、異例だが、その舞台裏も関係者によって明らかにされている。“悪童”ネリのプロモーターを務めるフェルナンド・ベルトラン氏は、米YouTubeチャンネル『Fight Hub TV』において「ネリに制裁を課し続けたのは、日本のプロモーターたちだ。彼らが名誉や誇り、愛国心のため、そして自分たちに敬意を欠いた相手へのリベンジのために今回のような機会を与えたんだ」と指摘した。
また、「彼（ネリ）にも非はある。ただ、日本のプロモーターが彼に再び（日本で）戦うように要求している。処分を変える許可が下されたことは非常に理にかなっている」と断言したベルトラン氏は、井上戦実現に向けた交渉の現状を明かしている。
「ナオヤ・イノウエと戦うというネリの夢が実現するように、我々は日本での出場停止の制裁解除をしてもらうように戦っている。交渉はかなり進んでいると思うよ。ネリとも話をして条件を決めた。それが私の仕事だからね。もう契約書を送り、ネリはサインをしている。後は正式決定をするのみだ」
幾度も話し合いを重ね、実現にこぎつけた井上とネリのタイトルマッチ。東京ドームでの歴史的な試合開催が有力視されるなか、決戦に向けた熱量は日々高まっている。
[文/構成:ココカラネクスト編集部]
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