194cmの長身ストライカーとして日本代表の前に立ちはだかるであろうバーレーン代表FWアブドゥラ・ユスフ・ヘラルが、ヨーロッパでのキャリアが自分を変えたと語り、日本戦へ意気込みを語った。アジアサッカー連盟(AFC)が公式サイトで伝えた。

バーレーンのエースであるユスフ。母国でキャリアをスタートさせたのち、2018年7月にチェコへと渡り、ボヘミアンズ1905でヨーロッパのキャリアをスタートさせる。

その後、スラビア・プラハへと移籍すると、ボヘミアンズ1905やスロヴァン・リベレツへレンタル移籍を経験。インドネシアのペルシジャ・ジャカルタへの移籍を経て、今シーズンからチェコのムラダ・ボレスラフでプレーしている。

今シーズンはフォルトゥナ・リーガ(チェコ1部)で18試合4ゴール2アシストを記録しており、今回のアジアカップではグループステージ第3節で突破を呼び込む貴重なゴールを記録したユスフ。チェコでのプレーが自身を大きく変えたと明かした。

「大きなメリットだった。試合を見たことがある人なら誰でも、僕が自分の体を使ってどのような違いを生み出し、ボールをコントロールするのかが分かると思う」

「僕はそこで4年間プレーしており、チェコでは5年目だ。ヨーロッパリーグやチャンピオンズリーグでプレーしているけど、それが僕を別のものにしてくれた」

「チームを助け、他の選手たちにも試合で出る勇気を与えることができたことは。僕にとって大きな経験となった。僕たちのチーム(バーレーン代表)にとって大きなメリットをもたらすことになる」

「時間はかかるけど、この大会では成果がますます出てきている。これからも自分ができることを示したい」

バーレーン代表ではユスフが唯一のヨーロッパ組。ほとんどの選手がバーレーン国内リーグでプレーしており、その他も中東のリーグでプレーしている。

ユスフはチームメイトたちにヨーロッパへの移籍を目指すように伝えているが、国民性から難しいことだと明かした。

「難しい。4年間努力してきたけど、メンタルのせいで難しくなっている。彼らは家族と家でのより快適な場所を好むんだ」

「より簡単なリーグだけど、僕はメンタリティを変え、彼らにやる気を出させ、それがどう違うのか、望むものに到達するには犠牲を払う必要があることを見せようと努めてきた」

「サッカーキャリアは短いし、掴まなければ後悔するだろう。これが今僕がやろうとしていることで、彼らが僕についてきたいと思っていることを願っている」

そのユスフは、31日にラウンド16で優勝候補筆頭の日本と対戦。2004年にベスト4入りした大会で敗れた相手でもある。

ユスフは難しい試合になるとしながらも、「フットボールは変わった。どのチームも簡単ではない。誰もがどのチームに対しても競争力を発揮できる」とコメント。日本がイラクに負けたことにも触れながら、難しい試合になるものの力を出し尽くすと意気込んだ。

「確かに厳しい試合になる。でも、どの選手も強いチーム、ヨーロッパでプレーする選手と対戦するのが好きで、僕たちは最大限の力を尽くすつもりなんだ。僕にとっては、その日のフィールドでベストを尽くした人が勝利を得ると思っている」