国内外から「優勝候補筆頭」と目された日本代表だが、終わりは早かった。
準々決勝でイランに1－2で完敗を喫し、アジアカップ2023はベスト8で帰路についた。
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イラン戦は前半こそ悪くなかった。チャンスが多いわけではないが、ピンチも少ない。スコアも守田英正の先制ゴールにより、1－0で折り返し、上々の出来だった。
ところが、後半に崩れてしまう。イランの背後をねらったロングボールとハイプレスに苦しめられ、日本は自陣に閉じ込められた。元々、カタールW杯以降の森保ジャパンは、高い位置からゾーンを敷くミドルプレスや、相手を押し込むサイド攻撃など、敵陣でプレーすることが前提の戦術に取り組んできた。
その成果は得点力に表れ、親善試合では10連勝を成し遂げている。
しかし、このプレーエリアの前提をイランに壊された。前半にイエローカードを受け、怪我の影響もある板倉滉をねらった執拗なロングボールに対処できず、自陣に引かされてしまう。一旦切り抜け、どうにか日本のボールで再開しても、今度はハイプレスを食らって自陣から抜け出せない。
敵陣でプレーする前提のチームが、これだけ自陣でのプレーを強いられれば、苦戦は必至だ。相手のロングボールやハイプレスは、日本がグループステージで1－2で敗れたイラク戦を思い出す。イランはそれを参考にしたのだろう。今大会、日本が敗れた2戦は内容がよく似ていた。
森保監督は試合直後、「采配のせい」と敗因を語った。55分に同点に追いつかれ、後退していく日本の流れを、67分に交代策で打開しようと試みたが、これは完全に裏目だった。前田大然は驚異的なカバー範囲とスピードで、久保建英はフリックやドリブル侵入など、ボールロストこそ多いが、単体で相手を押し返す質を随所に見せていた。言わば、チーム全体が良くない中で、効いていた2人。その2人を、三笘薫と南野拓実に代えた。
この交代策はラウンド16のバーレーン戦と、人もポジションも時間帯も全く同じ。つまり、予定された交代だろう。しかし、バーレーン戦のようにはいかなかった。イランは三笘に早いマンマークを付けてスペースを与えず、2人で寄せてスピードに乗らせない。南野も、自陣に押し込まれた展開で輝きを放つタイプではなかった。
そして、次の交代カードは後半アディショナルタイムまで進み、1－2と逆転を許したゴールの後になる。森保監督はこの間、約30分動かなかった。
板倉に代えて谷口彰悟か。あるいは板倉を外せないなら、町田浩樹を入れて3バックへ移行し、ロングボールへ対処する枚数を確保するか。もしくは中山雄太を左サイドに入れて伊藤洋輝を3バックへ移し、孤立していた三笘のサポート役に中山を付けるか。さらに前線も交代し、ロングボールの出処へのプレッシャーを強める手もあった。
これらは筆者の妄想ではない。すべて、このアジアカップで実際に日本が見せた引き出しばかりだ。森保監督やチームスタッフの中に、アイデアはあったはず。だが、動かなかった。認知、判断、決断のフェーズで言えば、今回焦点が当たるのは、決断のところだ。
その時点で2人しか交代していなかったので、普段の試合なら、すでに何枚か交代カードを切っていた。違いは延長戦の有無なので、今回は延長を意識したのは間違いない。延長に入れば、その時点で大きく動いたかもしれないが、後半の残りは耐え忍ぶこと、動かないことを、森保監督は選んだ。
非常に”らしい”采配ではある。カタールW杯ではドイツに前半から守備をズタズタに切り裂かれながらも、1失点で耐え、ハーフタイムに3バックと一気呵成のハイプレスへ激変させたことで、面食らったドイツに修正や準備の時間を与えず、逆転に成功した。粘って、耐えて、ギリギリまで動かない森保監督の手法が「名采配」と称えられた試合だ。
今回はその采配に批判が集中したが、根本的に言えば、森保監督自身は何も変わっていない。基本的に後手打ちの人だ。それがはまったのがカタールW杯で、裏目に出たのがイラン戦だっただけ。
粘りの人だから粘ってしまう。先手と後手は長短あるので一概には言えないが、とはいえ、板倉の状態とイエローカード、さらに前半ではなく後半の劣勢だったことを踏まえれば、やはり森保監督は動くべきだった。何よりプレーしている選手たちが、良い顔をしておらず、そのときはピッチ内の解決に限界を感じていた様子。特に、中山を投入しつつの3バック変更は、イランが仕掛けてきたロングボールへの対抗と、ハイプレスの回避、両方を実現する解決する可能性があり、最善の一手だったのではないか。
1－0で粘っても、1－1で粘っても、モチベーションに溢れた対戦相手はそれを決壊させるほど攻め立てて来る。付け加えるなら、昨今のアディショナルタイム増加により、最後に耐えるべき時間が長くなり、そこで耐えられずに決壊するチームが増えてきた。日本も森保監督も、ここは考えなければならない。
第2次チームになり、武器を磨く点では順調に成長してきた森保ジャパンだが、短所への脆さ、そして監督自身の采配の裏面は依然として残る。スタッフが一新されても、ここは変わっていない。
前回の最終予選を思い返すと、日本の調子が上がらない時期には新しいセットプレーコーチとして菅原大介氏を招聘したり、その前にも上野優作氏をコーチ陣に加えるなど適宜、森保ジャパンは陣容を変えてきた。今回もそのタイミングということだろう。「采配」が敗退の大きな要因だった以上、このまま、というわけにはいかない。反町康治氏は3月末で技術委員長を退任すると報道されているが、誰が主導し、どのようにテコ入れを行うか。
日本のアジアカップは終わっていない。まだ、幕は引けない。
[文:清水英斗]
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