わずか1年で大幅な昇給を果たした日本の怪腕に対する期待は高まっている。今月2日にメッツと単年契約を締結した藤浪晋太郎だ。
昨年に阪神からのポスティングで年俸325万ドル（約4億2000万円）の単年契約をアスレティックスと締結して迎えた昨シーズンは、序盤戦こそ制球難に苦戦。4月下旬にリリーフに配置転換され、7月にはオリオールズへのトレードも経験した。
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ただ、オリオールズに加わった7月以降に藤浪は徐々に復調。デビュー当時に30.86で「悪夢」とも揶揄された防御率は7.18にまで低下。9月だけを見れば、被打率も.190とほとんど打たれず。さらなる飛躍への期待を背負ってルーキーイヤーを終えていた。
そして複数球団からの誘いを受け、熟考の末に選んだのが、メッツとの契約だった。メジャー屈指の金満球団と交わした年俸は335万ドル（約4億9580万円）で、85万ドル（約1億2580万円）の出来高払いも付帯する。単年契約だが、阪神での最終年俸が4900万円（推定）だと考えれば、やはり上々のサインと言えよう。
投手陣にも実力派タレントが居並ぶメッツでは、守護神エドウィン・ディアスに繋ぐ中継ぎとしての役割が期待される藤浪。そんな29歳の右腕には同球団のOBも太鼓判を押している。現地時間2月16日、米ポッドキャスト番組『Mets’d Up』に出演したトレバー・メイ氏は「フジナミの誰よりも天井知らずなんだ」と激賞した。
昨シーズンにアスレティックスで藤浪と同僚でもあったメイ氏は、間近で凄みを目の当たりにしてきた。ゆえに「フジナミはとにかく並外れたアスリートなんだ」と称賛。昨シーズン序盤に不振に喘いだという指摘にも、次のように切り返している。
「あまり知られていないけど、彼はとても強くて、常に努力している。僕は彼が確かな物を持っていると思うよ。別にクレイジーなシンカーを投げる訳でもないし、浮き上がるような速球があるわけでもあに。けど、ど真ん中に投げ込むボールは103マイル（約165.7キロ）で、本当にハードだ。あれは普通じゃない」
さらにメイ氏は「フジナミは常に速い球を投げることができる。速度が落ちる日もほとんどない。そして決め球のスプリットがある。スピードならメジャー最速ピッチャーのトップ3に入るはずだ」と強調した。
30歳を目前にして、まだまだ成長の余地がある。天井知らずで突き進む藤浪が、名門でどれだけの成果を出せるかに期待せずにはいられない。
[文/構成:ココカラネクスト編集部]
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