この記事をまとめると
■メルセデス・ベンツのSLは生誕70周年を迎えた
■SLはもともとレースで勝つための車両を市販化したことから始まった
■1960年代から北米での販売台数が増えたことで人気はより高まった
メルセデス・ベンツのスペシャルモデル「SL」とは
過日、メルセデス・ベンツのSLがなんと生誕70周年を迎えました。同社が作るモデルのなかで、もっとも長く作られていることになり、現行モデルはAMGブランドになりながらも7代目という快挙！ ご存じのとおり、SLはスポーティでラグジュアリーなオープンカーの代名詞であり、広く大衆に愛される普及モデルではありません。にもかかわらず、ここまでのご長寿モデルとなった理由はどこにあるのか。歴代モデルを振り返って、その秘密を探ってみましょう。
SLは生粋のレーシングカーが出発点
1950年、メルセデス・ベンツが世界プロトタイプレース向けに作った300SL（W194）こそが長いSLヒストリーの出発点です。エンジンは同社が持っていたちょっと古い3リッターSOHC直列6気筒M194ユニットを搭載しつつ、アルミ管によるスペースフレームシャシーとこれまた軽量なアルミボディを架装。
ワークス活動用に10台のみが作られ、カレラ・パナメリカーナ・メヒコという過酷なレースで優勝するなど、メルセデス・ベンツにとって、あるいはクルマ好きにSLの名を特別なものにした立役者にほかなりません。
ちなみに、いまでも超有名なガルウィングドアはこの300SLが発祥で、フレームの都合上サイドシルが高くなってしまったため、やむなく上に開くドアを採用したというのが由縁です。
当時、メルセデス・ベンツはレーシングカーを市販しようとは考えていなかった模様ですが、アメリカのディーラーが「こりゃ売れる！」と1000台におよぶ確注を本社にぶつけると、目の色を変えてロードゴーイングSLの開発に着手しました。で、1954年に生まれたのが超有名な300SLガルウィング（W198）だったのです。
コードナンバーが示すとおり、レーシングカーとはシルエットが似通っているものの、中身はまったくの別物。直6SOHCは同じ3リッターでしたが、機械式燃料噴射を市販車で初めて採用すると最高出力215馬力/5800rpm、最大トルクは28kgm/4600rpmを発揮して、最高速は当時最速といってもいい260km/hをマーク！ そりゃ石原裕次郎や力道山だって「ほすぃ～」となるにきまってます。
なお、300SL登場と同時に190SL（R121）という廉価版SLもリリースされました。いまでいうSLKのような立ち位置だったのでしょうが、最初からオープンモデルであり（300SLのオープンモデル「ロードスター」は1957年にラインアップ）、気軽にドライブできることも手伝って、兄貴分よりも売れ行きはよかった模様。なお、SLを名乗りながら2代目は1963年の230SLが継ぐことになり、そういう意味でもSLKっぽいのかもしれません。
アメリカこそSL無双伝説の舞台
1960年代に入ると、さすがに初代SLの流線形スタイルにも古臭さが漂いはじめ、また世界的にクルマの衝突安全性が取りざたされるようになり、メルセデス・ベンツはSLの刷新を実行。
1963年、フランス人デザイナーのポール・ブラック（W108/ W115等の縦目ベンツも彼の作品です）をチーフスタイリストに起用して、かの有名な「パゴダルーフ」なるハードトップを装備した230SL（W113）を発売したのです。ちなみに、パゴダとは仏教に関わる建築物で庇の両端が反り上がった屋根を表す建築用語。ルーフの中央を凹ますことで空力性能に寄与しつつ、低重心化を狙ったものとされています。
エンジンは2.3リッターからスタートし、2.5リッター、2.8リッターまで発展した直列6気筒SOHCで、それぞれ150～170馬力を発揮。自社製4速ATはいくらかクセのあるもので、シフトチェンジの際にコツを使ってやらないと「すぐ壊れる」代物だったとか。
また、250SLにはメルセデス・ベンツの安全思想が盛り込まれ、折りたたみ式ステアリングに大型パッドが追加されたことをはじめ、金属製だったミラーやレバーが樹脂製に変更されたり、ダッシュボードそのものが凹んだデザインとなるなど、乗員の衝撃保護を前面に打ち出しています。
この頃になると北米仕様が確立されており、ライトやオーバーライダーといったスタイリングだけでなく、排ガス対策のエンジン設定やギヤスケジュールもヨーロッパ仕様とは異なったものに。これらのノウハウは3代目SL（R107）で大いに役立ったとされています。
R107の登場は1971年で、世界的に排ガスや安全性が声高に叫ばれていた時代。メルセデスベンツは230SLのときに用いた「サルーンからのシャシー流用」を再び行い、W110（通称：羽ベン）に祖を持つW114のシャシーをサクッと作り変えてみせました。いわば1950年代生まれのシャシーですから、R107の乗り味が「古臭い」といわれたのも致し方ないかと。また、排ガス対策でのパワーロスを補うよう、エンジンが3.5～5.6リッターのV8へと大型化されているのも特徴でしょう。
そして、ホイールベースを245mmも延長したハードトップクーペ、SLCがラインアップしたのもR107の大きなトピック。延長分はリヤシートのスペースへと充てられ、＋2とはいえかなり快適な空間が得られました。
このホイールベースを運動性のメリットと捉えたのか、SLCはラリーイベントにも数多く出場して優勝したことも。もっとも、当時のヤナセによると、SLCユーザーのほとんどが「ベンツマニア」で、よくも悪くも「変わり者」だったとのこと。
なお、W113/R107ともに北米で大ヒットし、とりわけR107は映画やテレビに引っ張りだこだったこと、ご承知のとおりです。善玉が乗りこなすより、犯人や悪党が乗りつける印象が強いのは筆者だけでしょうか（笑）。
代を重ねるごとに孤高のオープンスポーツへ
4～6代目はハイテク＆ハイパフォーマンスがキーワードに
北米で大ヒットしたとはいえ、旧態然としたシャシーやSL専用設計部品の多さなどから、次第にライバルがその座を脅かし始めた1980年代後半。なんといってもR107は18年もの長きにわたって生産されていたので、それも致し方ありません。で、1989年に登場した4代目（R129）はブランクを打ち破るかのようにハイテク装備満載！ 自動で飛び出すロールバーやトラクションコントロール、あるいは電子制御サスペンションなど当時としてもメガ盛りだったこと疑いようもありません。
エンジンは、当初3リッター直6SOHC12V（最高出力191馬力/最大トルク26.5kgm）の300SL、同DOHC24V（最高出力234馬力/最大トルク27.8kgm）の300SL-24、そして5リッター V8DOHC32V（最高出力326馬力/最大トルク45.9kgm）の500SLの3タイプ。次いで、6リッターのV12を積んだ600SLや2.8リッター直6の280SL、3.2リッターの直6とV6の320SLなどなど、全世代を通じてもR129ほど豊富なラインアップはありませんでした。
また、AMGをはじめ、ブラバスやロリンザー、ケーニッヒといったスペシャルカーファクトリーが大挙してカスタムマシンを作ったのも4代目が嚆矢となったこと間違いないでしょう。なかでもV12を7.3リッターまでスープアップしたものは、それこそ目玉が置いていかれるような加速だったこと、いまでも忘れられません。
加速といえば、2001年に登場した5代目（R230）もSL史上初めてターボを搭載したモデル、SL65AMGがありました。シャシーはほぼほぼ先代モデルを改良したものながら、金属製折りたたみ式屋根＝バリオルーフを装備したことには「よく詰め込んだものだ」と感心することしきり。
そのぶん、トランクスペースが割を食ってしまい、ゴルフバッグ2個がギリ、というかキツキツになりましたね。
ただ、5代目SLと同時期にSLRマクラーレンなんて超ド級モデルが登場したものですから、本家SLの影が薄くなってしまった印象は否めません。
F1のセーフティカーとなって面目は保ったのかもしれませんが、およそ10年という生産期間で6代目にバトンタッチ。R129の後を継いでのハイパフォーマンスというという割に、なんとなく不遇な世代だったような印象です。
そして、R230デビューの10年後、2011年には6代目のR231が登場。最大の特徴はメルセデス・ベンツ量産車初のオールアルミモノコックを採用し、先代から140kgもの軽量化を実現したことでしょうか。
むろん、この時代のことですからハイテクも安全装備、ドライバーサポート、さらにはインフォテイメントシステムなどメガ盛りを通り越して全部載せにほど近いスペックです。
エンジンは3.5リッターのV6（306馬力）にはじまって、4.7リッター（435馬力）と5.5リッター（537馬力）のV8、そして6リッターV12（630馬力）など、R129に次ぐバリエーション。ちなみに、SL63AMGはオプションパッケージを装着すれば537→564馬力へと向上し、0-100km/h加速も4.3→4.2秒まで速くなるなど、「オレのSL」に乗りたいユーザーには大好評だったとか。
また、ラグジュアリーカーという称号だけでは飽き足らないユーザーのために、特別仕様や限定車が多数生まれたのもR230の特徴かもしれません。メルセデス・ベンツのデザインコンフィギュレーションサービス「デジグノ」を駆使した2LOOK Editionやミッレミリア優勝60周年記念モデルのSL350 Mille Miglia 417（R129でも似たような特装車がありました）、あるいは2015年にはF1完全制覇（ドライバー＆コンストラクター）を記念したSL63「World Championship 2014 Collector’s Edition」など、メルセデスベンツがいかにSLを溺愛しているかがよくわかります（笑）。
7代目はAMGブランド専売モデルとして大進化
きっかり6代目デビューから10年後の2021年、7代目SL（R232）が発売されたのですが、今度はメルセデスブランドではなくAMGとして登場することになりました。自動車にとってEVやらなにやら激動の時代を迎えてのことですから、熟慮の末のマーケット戦略が垣間見えるかと。
それでも、発売当初からSL史上初の全輪駆動＆操舵を採用し、発売翌年には量産車では世界初となる48V電気システムを電源とする電動ターボチャージャー「エレクトリック・エグゾーストガス・ターボチャージャー」を組みこんだSL43をリリースするなど、新時代と真っ向からの対決姿勢（笑）。
また、シャシーも進化していてAMG（とメルセデス・ベンツ）が開発したロードスターアーキテクチャーという新機軸を投入。おかげで後席のスペースが拡大されたり、足まわりの設計自由度が高まるなど、既存シャシーの流用をしていた時代とはまったく異なる力の入れっぷり。やはり、栄光のSLといえども、ダウンサイジングとかエコといった趨勢に歯向かうにはこれくらい頑張らないと生き残れないのかもしれません。
また、R232のスタイリングで話題になったパナメリカーナグリルというのは、上述のカレラ・パナメリカーナ・メヒコで走った初代300SLのグリルや、フロントガラスのプロテクター（当時のレースでハゲタカが激突、コドライバーが大けがをしました）をモチーフとしたもの。7代目に至っての先祖がえりというか、リスペクトする姿勢に胸うたれたSLファンも少なくないでしょう。
なお、最新のSLは2023年に発表されたメルセデスAMG SL63 4MATIC＋ Motorsport Collectors Edition。
メルセデスベンツのF1マシンをモチーフにしたデザインや、特別なグラデーションペイントが施され、世界限定100台（日本限定17台）というレアモデルとなっています。
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