「SL人吉」の牽引機として使われる「ハチロク」こと8620形蒸気機関車58654号機が、ラストランを前に3日間の交番検査を受けました。すでに製造から100年以上が経過し老朽化も目立ちますが、作業員は真っ黒になりながら整備を行いました。
初配属は長崎の浦上機関区
「SL人吉」を牽引する8620形蒸気機関車58654号機。2024年3月23日（土）に博多～熊本間でラストランを行い、翌24日（日）の熊本発 八代行きをもって運行を終了します。およそ1か月前となる2月20日から22日にかけて最後となる交番検査が行われ、初日にはその様子が報道公開されました。
熊本駅の南寄りにある熊本車両センターでは、所属する電車、気動車、ディーゼル機関車などの点検整備を行っていますが、58654号機はこのたび火を落とし、40日に1度の検査を受けたのです。
58654号機は、1922（大正11）年11月18日に日立製作所笠戸工場で製造され、長崎の浦上機関区に配置。その後は九州内を転属し、1968（昭和43）年に人吉機関区へ配属されました。国鉄湯前線（現・くま川鉄道）の貨物列車牽引に使用され1975（昭和50）年3月に廃車となると、国鉄肥薩線の矢岳駅脇にある「矢岳鉄道館」（熊本県人吉市）に静態保存されました。
1988（昭和63）年6月に「SLあそBOY」牽引のために車籍復活しましたが、台枠に歪みが見つかり、2005（平成17）年8月に運行を停止。その後2009（平成21）年9月に「SL人吉」として2度目の復活を遂げたものの、2020年7月の水害でJR肥薩線の八代～吉松間が不通となり、以後はJR鹿児島本線の熊本～鳥栖間で運行されていました。しかし車両の老朽化や部品調達、メンテナンス技術スタッフの確保が難しいという理由で、とうとう運行を終えることになりました。
最後の1年は「ぶっ通し」 58654号機
今回、最後の交番検査で整備を担当したのはJR九州エンジニアリングのスタッフ6名で、煤と油で汚れながらも最後の整備を行いました。
例年SLの運行は3月から11月にかけて行われ、運行後は翌年の3月まで小倉総合車両センター（北九州市小倉北区）で分解・整備されていましたが、今年度はそれを省略して3月まで丸1年を連続で運行。このためSLは蒸気漏れを起こし、本調子ではないということでした。
検査初日に行われた作業は、分解したボイラー関係の弁圧縮機の整備・点検、ボイラー内などの検査、車輪やその周辺のボルトを検査ハンマーで叩いて異常がないかを調べる足回りの検査など。またボイラー内部にある溶栓という鉛の栓を抜くために、2人の若い整備士が真っ黒になりながら、ボイラー内部から出てくるシーンも見られました。
交番検査を終えた58654号機。残り1か月を元気に最後まで走りきってくれることでしょう。
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