日本が生んだ“怪物”の道筋がにわかに浮き彫りになってきた。
昨年12月にマーロン・タパレス（フィリピン）との熱戦を制した井上尚弥（大橋）。スーパーバンタム級の4団体統一王者となった30歳は、長きにわたるボクシング界で史上2人目となる2階級での4団体統一を成し遂げた。
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世界的な声価を確固たるものにした井上は、直後からフェザー級への転級を囁かれたなかで、当人は米老舗誌『The RING』のインタビューで「今年は3回戦う。3試合ともスーパーバンタム級で、5月、9月、12月に」と構想を告白。スーパーバンタム級にいる主なライバルたちを蹴散らしたうえでのステップアップを誓っていた。
直近の5月6日に対戦が決定的となっているのは、元世界2階級制覇王者のルイス・ネリだ。去る2月26日にJBC（日本ボクシングコミッション）が、活動停止処分が下されていたライセンス申請資格の回復を承認。日本での試合出場が可能となったため、有力視されていた東京ドームでの対決は正式発表を待つのみという段階となっている。
となれば、9月と12月の対戦が気になるところだ。無論、ネリ戦の勝利による王座防衛が大前提となるのだが、今、にわかに囁かれているのが、国外でのタイトルマッチ開催だ。
話題となっているのは、現地時間2月26日に豪スポーツ専門局『Fox Sports Australia』の取材に応じた豪興行大手『No Limit』のジョージ・ローズCEOの発言だ。同氏は現IBF＆WBOのスーパーバンタム級1位のサム・グッドマン（豪州）と井上のタイトルマッチを年内に国内で行う構想をぶち上げたのである。
すでに井上が契約をする米興行大手『TOP Rank』のボブ・アラムCEOとの交渉も進めているというローズ氏は「オーストラリアで開催できるならこれほど歴史的なことはない」と意気込んでいる。
このオーストラリアでのビッグマッチ構想だけではない。前WBA＆IBF世界同級王者のムロジョン・アフマダリエフ（ウズベキスタン）とはサウジアラビアでの対戦も噂されている。中東開催については大橋秀行会長もタパレス戦後に「来年以降なら……。サウジアラビアもありますよ」と示唆していた。
国外に出れば、必然的に井上のネームバリューがよりワールドワイドとなる。それはボクシング界の酸いも甘いも熟知するアラムCEOも認めるところだ。
長きにわたって数多のチャンプたちをプロモートしてきた重鎮は、昨年末のタパレス戦で来日した際に「10月にサウジアラビアを訪れた時に、スポーツエンターテインメント部門の一番偉い方にお会いし、彼らの口から最初に出てきたのが『イノウエの試合をサウジアラビアでできないか』という話だった」と吐露。「歴代のスターたちも劣らぬスーパースターだ」と推挙した井上の持つ国際的価値が引く手数多となっている実情を明かしていた。
当面の照準は東京ドームでのネリ戦になる。それ以降はサウジアラビアでのアフマダリエフ戦か、オーストラリアでのグッドマン戦か。いずれの2カードとも両雄がスーパーバンタム級のタイトル戦線に生き残れるか否かがカギとなるわけだが、実に興味深い青写真だと言える。
繰り返すが、この理想的な展開に持ち込めるかは、実現が秒読み段階となっているネリ戦次第。まずはメキシコの悪童との対戦実現が待たれるところだ。
[文/構成:ココカラネクスト編集部]
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