順調にアピールを続けているイ・ジョンフ。彼に起きていたヘルメット問題とは。(C)Getty Images
韓国球界の至宝は、メジャーリーグでアピールの日々を送っている。今オフに名門ジャイアンツと6年1億1300万ドル（約163億8500万円）の大型契約を締結したイ・ジョンフだ。
元中日の助っ人イ・ジョンボム氏を父に持ち、類まれな打撃センスから「韓国のイチロー」と評される25歳は、現地時間3月1日に行われたダイヤモンドバックスとのオープン戦でさっそく存在感を発揮。「1番・センター」でスタメン出場すると、初回の第1打席でいきなり二塁打を放ち、続く3回の第2打席にはライトへの痛烈な本塁打をマーク。課題とされていた長打力を証明した。
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そんな注目のサラブレッドには思わぬ“アクシデント”も起きていた。試合中にスイングをした際にヘルメットが何度か外れてしまっていたのである。これは去る2月27日のマリナーズ戦でも起きており、本人もスイング直後に頭を押さえるなど気にする素振りを見せていた。
ダイヤモンドバックス戦でも走塁の際に、イ・ジョンフはヘルメットを抑えながら走る姿を見せた。押さえつけながら打撃をする姿を見る限り、頭のサイズよりも大きすぎるのは火を見るよりも明らかで、プレーの邪魔になっているのは想像に難くない。
出色のパフォーマンスを披露したダイヤモンドバックス戦後に大手紙『朝鮮日報』など韓国の複数メディアの取材に応じたイ・ジョンフは、「今日は落ちないように、いつもよりも少し強く押さえつけていた」と告白。母国で使用していたヘルメットとの違いを正直に打ち明けている。
「万が一でプレー中に落ちて、ボールに当たったりしたらいけないから、プレーしながらも押さえてヘルメットを直していました。こっちのヘルメットは韓国とは違う。重いんです。大きくて、前が長いから、相手投手を見るときに視界が遮られることがある。だから打つときは鍔の部分を少し上げている。そうすると、ずり落ちずに相手が良く見えるんです」
すでに球団にサイズを合わせた特注のヘルメットは発注済みだというイ・ジョンフ。問題解決までは、いましばらく時間はかかりそうだが、25歳の俊英は「ここまで違うとは思わなかった。早くカスタマイズしたものが来てほしい」と切実な想いを漏らした。
[文/構成:ココカラネクスト編集部]
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