「嘘だろ！？」──。嵐・櫻井翔の主演ドラマ『新空港占拠』（日本テレビ系）がクライマックスに差し掛かり、注目度を増している。
そんな中、業界内では昨年報じられた櫻井の「退所報道」に警戒を強めていて…。
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■波紋を呼んだ「退所報道」
櫻井の「退所説」が浮上したのは、昨年11月のこと。11月10日発売の写真週刊誌『フライデー』が、櫻井がスマイルアップ（旧：ジャニーズ事務所）からの退所を条件に日本テレビから『news zero』のキャスター続投や『新空港占拠』の話が確約されていると報道。
さらに、同日の『サンケイスポーツ』では、「早ければ今月中（2023年11月）にも退所を発表する可能性がある」と報じられたのだ。その後、日本テレビは会見で、櫻井の退所を条件にキャスター継続やドラマ出演が決まったという『フライデー』の報道に関して、「事実ではありません」と否定。
また、3月3日時点で櫻井が退所するという正式な発表もされていない。
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■堂本剛や二宮和也の「前例」
スマイルアップでは、4月からタレントのマネージメントを担う新会社「STARTO ENTERTAINMENT（スタートエンターテインメント）」が稼働する予定。新会社始動が迫る中、KinKi Kids・堂本剛が3月31日で事務所を退所することを発表し、衝撃を与えた。
ある芸能事務所関係者によれば、剛の退所を受けて、「退所説」が取りざたされた櫻井の動向に再び注目が集まっているという。
「剛さんは事務所を辞めても、キンキの活動は続けていくと明かしています。この方式は昨年10月、嵐・二宮和也さんが退所を発表した際にできた新スタイルと言えます。二宮さんも、退所後も嵐のメンバーであると強調していました。前例ができたことで、櫻井さんも同じような形で”独立”という選択肢を取ることも十分考えられます」（芸能事務所関係者）。
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■「3月下旬に動きが…」関係者も注視
「退所報道」から約4ヶ月経ったが、櫻井の進退は不明だ。前出の芸能事務所関係者は、「仮に、櫻井さんが退所の意志を固めているのであればですが…」と前置きして、こう続ける。
「3月下旬が、進退に関する発表をする一つのタイミングになるのではないでしょうか。『新空港占拠』は3月中旬で最終回を迎えます。また、3月はテレビ局の改編期にあたるため、『news zero』の出演者が入れ替わります。これらが落ち着いたところで、櫻井さんが何らかの発表をするかもしれません」（前出・芸能事務所関係者）。
『news zero』では、すでに2018年から同番組のキャスターを務めてきたフリーアナウンサー・有働由美子が今年3月で卒業することが決まっている。今後、櫻井がキャスターを継続するかも含めて、動向が注視される。
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■25周年を迎える嵐の行方
今年11月には、デビュー25周年を迎える嵐。活動休止後も5人の再始動を待ち望む声も多い。二宮が独立し、櫻井に「退所説」が囁かれているとなると、グループの行方も気になるが…。
「新会社との契約に関して、芸能活動も休止中の大野智さんも含めて5人で話し合いを重ねたそうです。嵐は活動休止を発表した際、『解散ではない』と強調していました。現在もその気持ちは変わらないはずです。この先、誰かが独立しても、嵐がなくなることはないでしょう」（前出・芸能事務所関係者）。
アニバーサリーイヤーに櫻井はどんな決断を下すのか──。
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■執筆者プロフィール
某週刊誌の芸能記者を経て現職に。旧ジャニーズネタなど、芸能ニュースを中心に様々なジャンルを取材する。
チェーン店からローカル店まで様々な飲食店をめぐり、グルメ記事も手がける。仕事も兼ねた毎日のドラマ鑑賞が日課。
今期の推しは、『正直不動産2』（NHK）、『院内警察』（フジテレビ系）、『不適切にもほどがある！』（TBS系）。
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