身寄りのない叔母が急に倒れ、甥である筆者が入院費等の出費を立て替えることになりました。こうした事例は、長寿社会の日本では今後も多発するとみられるため、事前の対処について準備しておくことが重要です。本稿では、三木章裕氏の著書『実家の「空き家」超有効活用術』（フォレスト出版）より一部を抜粋し、筆者自身の経験から、“手の付けられない空き家”の発生を防ぐための心構えについて考えます。

一人暮らしで、身内も私だけだった叔母が、急に倒れた

「おばさんが自宅で朦朧()として即入院が必要です！　すぐ来てください！」

ある日の午前中、私が仕事をしていると、携帯に一人暮らしの叔母（当時80歳）を訪問看護している看護師さんからの電話がありました。

その前日の夜は、例年になく記録的な寒さでした。叔母は石油ストーブを使っており、どうやら夜中に灯油が切れたようで、そのまま寝ている間に低体温症になって、朝、訪問看護師さんが来た頃には、簡単な応答はできるようでしたが、起き上がることさえできない状況でした。

しかし、一人暮らしの叔母ですから、誰か身内の者がいないと、家から連れ出すことも、入院の手続きもできない状況なので、甥である私が急遽、叔母のもとに向かうことになったのです。

家に着いてすぐ「おばさん！」と声をかけると、かすかな声で「これを預ける」と言って、自分の脇の棚にあった、犬のパッチワークのついた手提げカバンを指さしました。

あまりにか弱く目線も定まっていない様子なので、寝ぼけているのかと思いましたが、そのカバンを覗()いてみると、銀行の通帳や印鑑、キャッシュカードなどの貴重品らしきものが入っていました。

とりあえずそれをだけを預かり、看護師さんとともに叔母を病院に運び込みました。

その間も叔母は、声をかけても、うつらうつらしたような状況で、正気なのか、うわごとなのかわからない言葉で、私と看護師さんに何か話かけていました。

病院に着くと、すぐ診察室に運び込まれ、2時間ほど、私は待合室で待たされました。診察室はかなり切迫していた感じで、看護師さんやお医者さんが入れ替わり立ち替わり出入りしているのが見えていました。

もう叔母は持たないのかもしれないと思い始めた頃に、診察した医師から呼び出されました。

医者が開口一番、「今は、いつどうなってもおかしくない状況です。覚悟しておいてください。とりあえず今は、点滴を打って眠っています。肺も心臓も非常に弱っています。できるだけのことはしますが、1週間持たないかもしれません！」と言います。

つい1週間前まで元気で電話で話していた叔母なのに、これほど激変するのかと、私は容態の急変に驚きました。少し容態が落ち着いているので、とにかく明日また病院に行くことにしました。

とにかく、その日は入院手続きをして、「何かあれば、すぐに駆けつけます」と言って、いったん叔母の家の戸締りをし、近所の方に声かけをしました。

妻にも様子を話しましたが、1週間前に叔母と電話で話していたのでびっくりしていました。しっかりした様子で受け答えして、今年の冬は寒くてかなわないと愚痴をこぼしていたので、元気だと思っていたようです。

叔母は、私の亡くなった母の妹で、結婚もしていませんでしたので、本当に身内は私しかいないのです。

そこから1週間は、毎日病院に見舞いに行きましたが、ただ寝ているだけで、それも、口には酸素吸入、全身にはいろいろな数値を検査する装置が取り付けられ、ずっとピッピピッピと鳴っていました。

両腕もこれでもかというくらい、いろいろな点滴がぶら下がっていて、到底意識が戻りそうな様子ではなく、私も覚悟して、葬儀やお墓のことまで考えるようになっていました。

それから2週間ほど経つとかなり状態は良くなり、意識も少し回復してきて、私が声をかけて笑いかけると、笑い返すようになってきました。最初に医師が言った、危険な状態からは脱しているようで、日に日に顔色も良くなってきているようでした。

叔母のすべての支払いを立て替えた半年間

その頃になると私も冷静になってきて、叔母から預かったカバンの中身を確認することにしました。叔母の貯金はその時点で200万円ほど、年金が月15万円ほど、あとは自宅の不動産がすべての財産でした。

この間も、私は病院の入院のための保証金や衣服代やおしめ代など、10万円以上立て替えて病院に支払っていました。

そろそろ1カ月が過ぎようとした頃、病院の支払いもあるので、銀行に出金に行かなければならないと思い出し、訪問看護に来ていた看護師さんに「入院代の支払い等があるのでお金を出したいのですが、もしかしてキャッシュカード番号とか聞いていますか？」と尋ねたところ、知らないとのこと。

そこで、カバンの中も調べたのですが、カード番号をメモ書きしているようなものもなく、カードによる引き出しは無理そうだと気づきました。

そのとき、最初によぎった思いは「どうしよう……」でした。たとえ通帳と印鑑があっても、本人が窓口に行けない、本人が出金伝票にサインできない状況では、今の日本の金融機関ではお金を下ろすことができません。

私は、一か八か、少しは意思表示ができる叔母に、「カードの番号とか覚えてる？」と話しかけましたが、目を閉じて首を横に振りました。もうすっかり記憶が混濁しており、本人も何がなんだかわからない状況になっていて、その場そのときだけ、なんとか反応している感じです。

年齢的に認知症もあるだろうと医師や看護師さんは言ってくれるのですが、高齢者があれだけ危機的な身体的状況になれば、もうまともにいろいろなことに反応できなくなっているのではないかと思いました。

とりあえず叔母の支払いは、私のほうで立て替えるしかないと覚悟して、病院の支払い等をし始めました。病院の入院費は毎月約18万円、家のほうに来る、電話代、上下水道代、ガス代、NHKの支払い、その他もすぐ停止しましたが、新聞代、保険料、生協費等諸会費、それと自宅の固定資産税で、月割りに計算しても合計毎月5万円くらいは別に支払うことになりました。

この間も叔母は、酸素マスクをつけ続け、何も食べられず点滴の栄養だけで、小康状態で生き続けました。気持ち的に救われるのは、見舞いに行き、声をかけると笑顔を作ろうとすることです。どこまでわかっているのかは疑問ですが……。

半年が経ちました。私が立て替えている金額も150万円を超えるくらいになりました。その間、叔母の銀行口座には、2カ月に一度支払われる年金が着々とプールされていましたが、手出しができません。「2週間も持たない」と言われていた叔母ですが、点滴と酸素吸入だけで、かれこれ半年も生きており、まだまだこの状況が続きそうな感じでした。

「法定後見人」の申請を

さすがにこれ以上長期の入院が続くのであれば、なんらかの手立てを打たなければならないと感じ始めて、法定後見人の申請を裁判所に出すことにしました。

書類を作成して申請して面談を受けて法定後見人になるまでには、それから、また2カ月がかかりました。その間もずっと、私が叔母の支払いを立て替えていました。

私は、なんとか立て替えることができましたが、普通のサラリーマンの家庭で突然こんなことになると、家計はめちゃくちゃになるのではないかと思いました。

認知症になっていなくても、こんな急病や入院があると、高齢者は入院中にボケてしまう方が多く、正常な判断能力を失う方も多いと、病院の医師や看護師さんが言っていました。

法定後見人になると、叔母の口座名義は変更され、後見人名義の銀行口座になります。そこでやっと、叔母のところに入ってくる年金から入院費や生活費を払えるようになりました。

しかし、法定後見人は裁判所に選定されており、毎月の収支報告など、領収書とともに報告する義務が生じます。最近は、身内の後見人による横領が多いようで、かなり細かくチェック・監視されます。

どちらかというと、とても窮屈な制度で、例えば、庭の木を植木屋さんに剪定()を頼んでも、すぐ10万円は超えてしまいます。留守をして生え放題の雑草や木は、近隣に迷惑と環境の悪化を起こし、用心が悪くなります。

しかし、年金でギリギリの生活の叔母の支払いでは、そのようなものはかなり高額で、裁判所はあまりお金をかけさせて、叔母のお金が減るのを嫌がります。そのため、必要と思われることも、あまりお金を使うこともできず、実は裁判所に言わず、私が費用を支払ったものも結構ありました。

叔母が元気なら当然するであろうことでも、裁判所はそうは見てくれません。私が叔母のお金を好き勝手放題にしないよう監視の目は緩めません。

裁判所に監視されているような日々が、なんと結局、法定相続人に選定されてからも半年近く続き、叔母は静かに病院のベッドで亡くなりました。その間一度も酸素マスクも外せず、1食も食事をとらず点滴だけで生きていました。1年以上、点滴だけで生きていたのです。もちろん会話もままならずやせ細ってしまいました。最後は静かに病院の天井を見つめながら、眠るように亡くなりました。

病院に担ぎ込まれてからは、寝たきりで朦朧としたままでした。1年以上ずっと見舞いに来ていたこともわかっていたのかどうかわかりません。年がいってからも、元気で大きな声で笑っていた明るい人でしたが、もうそこにはその面影はありませんでした。

これからの長寿社会、「事前にできること」はしっかり確認して

私はつくづく思いました。これからの長寿社会では、ちょっとしたケガや入院、施設への入所から認知症の症状が出たり、寝たきりになるようなケースがますます増えてきます。

私の叔母だって、1週間前までは、妻と冗談を言いながら電話していたのですから、突然想いも寄らない急変を高齢者は抱えているのです。

このようなことは、皆さんの身の回りにも起こりうるということです。これからは、このような突然の出来事も起こりうると思って、事前にどのような手が打てるか、対処法を考えて学んでおかなければなりません。

ちゃんとその対処法はありますので、私のようなとんでもないことにならないよう心掛けてください。私も事前にこの対処法をしていれば、かなりスムーズだったと思います。

これからは、年齢とともに日常の生活ができなくなり、介護を受けたり入院したりして、そこで長く生き続けるようになります。衰えると、記憶の喪失や字も書けなくなりますので、いろいろなことを判断してサインすることや適切に応えることができなくなります。

そんなときに、家族であるあなたはどう対処できますか。ハンコも押せないのですから、家の火災保険だって新しく契約できません。施設に入所して住まなくなった家だって、本人に意思決定能力がないと見なされると、自宅の処分さえできません。

所有者が生きていても、判断能力がなく、物件を処分することができなかったり、人が住まないのに手がつけられなくて荒れ放題になってしまっている家もたくさん出てきています。相続が発生する前から、すでに手のつけられない家が生まれています。長寿社会が現代の空き家増加の大きな要因になっています。

空き家問題は、このような状況になる前から事前に対処しておかないと解決できない問題です。相続してからなら相続人になれますが、まだ本人は存命で法律行為ができないと、すべての資産は、まるで凍結されたような状況で誰も手出しができなくなるのです。

そのとき、あなたはどうしますか？