今年は例年よりも“静かな春”を過ごしている。いまや“時の人”となった大谷翔平（ドジャース）の古巣エンゼルスだ。
昨年12月にドジャースと10年総額7億ドル（約1015億円）の超巨額契約を締結した大谷。そんな彼の一挙手一投足はグラウンド内で大きな注目を集め、先月29日に結婚を発表した田中真美子さんとの馴れ初めなど、ワイドショーでも話題とならない日はない。
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一方でエンゼルスはというと、今のところ目立った補強もないせいか、大きな話題は聞こえてこない。今春のキャンプインの際には「オオタニのために来ていた50人の記者が、今年はたった3人になった」（米専門サイト『Halos Today』）と報じられ、日本でも二刀流スター流出の影響としてトピックとなった。
8年連続でポストシーズンを逃しているチーム状況を考えれば、必然なのかもしれない。もっとも、選手たちは外部からのプレッシャーがない春を好意的に捉えてもいる。チームの本音に迫った米スポーツ専門メディア『The Athletic』によれば、先発左腕のパトリック・サンドバルは、自身への質問を1つ聞かれた後に、大谷に関する10以上の質問を受けることを「奇妙に感じていた」と告白。さらにベテラン守護神のカルロス・エステベスは、経験の乏しい若手への影響があったと指摘する。
「時々、選手たちが、多くのメディアに怖気づくこともあったんだ。若い選手たちの中には『邪魔にならないように避けよう』と考えていた連中もいたよ」
この選手たちの指摘に対して、『The Athletic』のブリトニー・ギロリ記者は自身のX（旧ツイッター）で「選手たちは、“もうここにいない男”の話題に飽き飽きしている。9WARの選手を失うことより、差し迫った問題がチームにはある」と、エンゼルスが“脱・大谷”に歩み出していると論じた。
開幕前の時期は、良くも悪くも平凡だった。そうしたなかで、主砲マイク・トラウトらベテラン陣と伸び盛りの若手によるケミストリーを生み出そうともがくエンゼルスは、“大谷時代”にできなかったポストシーズン進出の夢を果たせるだろうか。
[文/構成:ココカラネクスト編集部]
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