人類の歴史の大半は海の底に隠されているといっていい。世界中に沈んでいる海底遺跡には、古代人が住んでいた場所や彼らがどのように危険で不安定な海を渡って新天地へ移ったかについてよく理解できる遺物の山が眠っている。
イタリア、ローマ近郊、地中海の沿岸集落の湖の底から5隻の木製の船（カヌー）が発見された。これらの船は新石器時代の人々が7,000年以上前に地中海で漁業や輸送に使っていたことがわかった。
この発見は、古代の人々の高度な海を使用する技術を示したものである。
新石器時代のヨーロッパの農業コミュニティは、移動、交易、伝達の場だった海にたよっていた。こうした活動は、紀元前1万年から7000年の新石器時代に地中海周辺に広まった。
しかし、彼らのその優れた遺物は湖や環礁に沈んだり、泥炭湿地に埋もれてしまい、今では見つけるのはかなり難しい。
スペイン国立研究評議会の考古学者フアン・ギバハ氏率いる研究チームが、イタリア、ローマ近郊にある遺跡、ラ・マルモッタ村の新石器時代の湖から沈んでいた5隻のカヌーを引き揚げ、この地域の航海コミュニティの優れた造船技術が明らかにした。
「ラ・マルモッタで見つかった新石器時代のカヌーの年代測定から、これらが地中海地域最古のものであることがわかりました」研究者たちは発表した。
発見されたカヌーの1つ / image credit: Gibaja et al.、2024、PLOS ONE、CC-BY 4.0
1989年、新石器時代にさかのぼるラ・マルモッタ集落が、アローネ河を下って地中海に出られるブラッチャーノ湖の水深8mのところに沈んでいるのが発見された。
1992年から2006年、そして2009年にも発掘が行われ、その敷地や木製の住居の一部などが泥と水のおかげか、非常にいい状態で保存されていることが判明した。
織物を織る木製の道具、食物を運ぶための繊維で作った籠、そして5隻のカヌーなど、かなり多くの遺物が見つかった。
これら発見物から、ラ・マルモッタ集落が繁栄した農業コミュニティであることがわかり、地中海沿岸に近いことからおそらく交易の重要な拠点であった可能性が高いと考えられる。
ギバハ氏らが5隻のカヌーを新たに分析したところ、住民の高度な木工技術と造船技術がいかに交易を可能にしていたかが明らかになった。
ブラッチャーノ湖から引き揚げられたカヌーのひとつ。現在ローマの文明博物館に展示されている / image credit: Gibaja et al.、2024、PLOS ONE、CC-BY 4.0
新石器時代の人々の驚くべき造船技術
見つかったカヌーは、紀元前5700年から5100年の間に成長した木をくりぬいて作られている。オーク材で作られたカヌーのひとつは、全長はおよそ11mと推定され、ブラッチャーノ湖を横切るのに必要なサイズよりかなり大きいと思われる。
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ほかの4隻も、全長4mから9.5mとけっこうな大きさで、2隻はハンノキ、1隻はポプラ、1隻はブナで作られているという。
さらにカヌーは船体を補強するために横梁が渡してあって、T字型のペグのようなものが3本、等間隔でカヌーの壁に差し込まれているものもあり、ここにロープや帆を固定していた可能性がある。
カヌーのひとつで見つかったT字型のペグと4つの穴 / image credit:Gibaja et al.、2024、PLOS ONE、CC-BY 4.0
最適な木の選択、木の幹を切り中央部を焼いて中をくりぬく技術、船底面に横方向の補強を施したり、側柱を使って船体を安定させる技術、カヌー同士を平行につなげた双胴船の技術さえ知っていた人間がいたに違いない
研究者は論文に書いている。
このような戦略があれば、船の安全性、安定性が高まり、人や動物、物資の輸送能力がかなり向上したはずだ。
こうした特徴が現在の航海技術と似ていることを考えると、航海技術の大きな進歩の多くは新石器時代初期に行われたに違いないと研究者は考えている。
ブラッチャーノ湖の底の泥が深く堆積しているところには、まだもっとたくさんの船が沈んでいるのではないかと思われる。これまで、この海底遺跡の4分の1ほどしか発掘されていないのだ。
だが、紀元前5230年頃になぜ突然、ラ・マルモッタ集落が放棄されたのか、その具体的な理由はわからない。
非常に多くの遺物が残され、その保存状態もいいため、おそらく遺跡が劣化する前に増水によって町が急速に浸水し、住民が慌てて立ち去ったのではないかと考えられる。
この研究は『PLOS ONE』誌（2024年3月20日付）に掲載された。
References:7,000-Year-Old Sunken Boats Reveal How Neolithic Seafarers Traversed The Mediterranean : ScienceAlert / 7,000-Year-Old Canoes Reveal Early Development of Nautical Technology | Sci.News / written by konohazuku / edited by / parumo
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