英国で高級車を借りてみた
レンタカーといえば、実用車のハッチバックやステーションワゴンなどが思い浮かぶだろう。急な出張や旅行先で「足」として使うクルマで、基本的に、人と荷物を載せる以上の機能は求められていない。
【画像】高級レンタカー、新車で買えない「あのクルマ」に乗るチャンスかも？【ランドローバー・ディフェンダー110を写真で見る】 全26枚
もちろん、すべてのレンタカーが同じというわけではなく、高級車を用意している会社もある。しかし、欧州では希望するモデルと似たタイプの “something similar（類似車種）” のキーを渡され、「思っていたのと違う……」と肩を落とすことも珍しくない。
英国のエイビス・プレステージ（Avis Prestige）というレンタカー会社は、ロンドン中心部だけでなく、主要空港のほとんどで高級レンタカーを展開しており、幸いながら意表を突かれるようなこともない。
同社は常時、ボルボ、メルセデス・ベンツ、アウディ、ランドローバー（レンジローバー含む）、ジャガー、ポルシェといった高級車を揃えている。そして、ヒースロー空港の営業所では、顧客専用の受付エリアが用意されている。
メルセデス・ベンツCLAシューティングブレイクでもポルシェ911でも、到着時の個人的な「お出迎え」をはじめ、同じレベルのサービスを受けられる。
ヒースロー空港では1日あたり500台のレンタカーがひしめき合っていると言われるが、エイビス・プレステージは英国内で全350台しか用意しておらず、空港や街中で見かけることは稀だ。
料金は？ どんな人が利用している？
レンタル料金はモデルによって異なり、例えば週末に長めに借りるとして、レンジローバーP440e PHEVは1016ポンド（約19万円）だが、ポルシェ・カイエン・ハイブリッドは513ポンド（約9万8000円）と差が大きい。
エイビス・プレステージのクリス・ドモニー氏は、「当社のお客様の中には、成功したビジネスマンや観光客の方もいます」と語る。
「お客様はおそらく高価なクルマを所有しているので、渡航先でも同じ快適さとパフォーマンスを期待しているのでしょう。また、家族や友人を訪ねて戻ってくる海外勤務の方や、クルマを持っていないロンドン在住者、週末に少し変わったクルマで出かけたいという方、ゴルフ場に向かうゴルファーもいます。また、同じようなクルマの購入を検討していて、長期間の試乗を希望する方もいます」
今回、筆者はエイビス・プレステージのレンタカーを体験するために、ランドローバー・ディフェンダー110 D300 HSEを予約した。絵のように美しいマールボロ・ダウンズを経由してスウィンドンに親族を送迎したり、ウィンザーのクリスマス・イルミネーションを見に行ったりするためだ。
幸いなことに、今回は支払いを免除してくれたが、金曜日から月曜日のレンタル料は843ポンド（約16万円）であった。新車で買えば8万ポンド（約1500万円）するディフェンダーを、走行距離無制限で数日間楽しめるという喜びを考えれば、この料金はそこまで悪くないと思う。サーキットを数周する「体験」よりもお得感があるし、一緒に休暇を楽しむ人たちで分ければ、もっとお得だ。追加料金なしで2人目のドライバーも登録できる。
引き渡しは簡単で、車両の状態も完璧だ。さらに、レンタカーであることを示唆するものは何もない。最初に立ち寄ったエイビスのヒースロー空港の営業所では写真撮影をし、その後、郊外へ出向いてサリーヒルズを散策。翌日はダウンズ経由でスウィンドンへ。
ディフェンダーはこの上なく快適で、意外にも軽快だ。シートの座り心地とメリディアン製サウンドシステムの音質は、筆者が体験した中でも最上級のものだ。日曜日はウィンザーまで走って、残念なイルミネーションを見た。自宅の駐車場では、ディスプレイの割れた愛車が待っている。
月曜日の午前10時には、ディフェンダーを所有者に返した。良い体験ができたと思う。次にギリシャの島でぼろぼろのジムニーを3日間、600ポンドで借りるときにも思い出してしまうだろう。
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