北海道の上士幌町（かみしほろちょう）で、全国の自治体で初となる、自動運転バス「AI車掌」導入プロジェクトが、4月1日（月）からスタートする。
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2022年12月から定期運行を開始した自動運転バス「かみしほろアルマ」に、AI車掌のキャラクター「萩音士清平（しゅうおんじ きよひら）」が乗車。
乗客は車内に設置されたタブレット端末で、AI車掌との対話を楽しみながら、上士幌町をはじめバス停留所周辺の情報を得ることができる。
AIの対話技術とキャラクターを組み合わせて、それらを自動運転バスに導入するという先進的な取り組みだ。
上士幌町では2022年12月から、運転の全てがシステム化される「自動運転レベル4」の実現に向けて“操縦者のいない自動運転バス”を定期運行している。
AI車掌の導入は、将来的に無人走行が可能となった際に、車内でのコミュニケーションの減少という課題に向けた解決策。
高齢者でも親しみやすい対話型のシステムであるAI車掌を導入することで、自動運転バスに乗車する不安を取り除き、車内コミュニケーションの活性化を目指す。
AI車掌「萩音士清平」には、バス停を案内するGPS機能、上士幌町のおすすめ情報をお届けする音声対話機能を搭載。利用者に親近感を持ってもらうために、ワンフレーズの歌唱や上士幌町にちなんだ早口言葉、じゃんけんといったコミュニケーション機能も用意されている。
AI車掌「萩音士清平」は、上士幌町でワーケーション施設を展開する株式会社スパイスボックスの監修のもと、株式会社TRIBALCON.（トリバルコン）がアプリのサービス設計とキャラクターの企画開発を担当。
株式会社アドバンスト・メディアが提供するAI音声対話アバター「AI Avatar AOI（エーアイ アバター アオイ）」のシステムをベースに開発された。
キャラクターの企画開発にあたっては、上士幌町役場の職員と共に、バス利用者の情報や上士幌町の特徴について、リサーチとディスカッションを実施。
それらを踏まえてキャラクターの年齢や性格、さらには話し方、ビジュアルイメージなどを設計。表情や仕草をAI自身に選択させることで、乗客から質問を受けた際に考える様子を示したり、笑顔で回答するなど、視覚的にも自然な対話を可能にしている。
ちなみに「萩音士清平」の名前は、萩ケ岡の「萩」、上音更の「音」など、上士幌町に存在する地区名が由来となっている。衣装デザインにも、上士幌町ならではのモチーフを施したアクセサリーをあしらった。
AI車掌「萩音士清平」が自動運転バスに導入された上士幌町は、北海道十勝地方の北部に位置する人口約5000人。
近年は、全国トップレベルの酪農業を軸に、バイオガス発電とエネルギーの地産地消、自動運転バスやドローン配送の実装など、ICT技術を活用した持続可能な取り組みが評価され、第4回SDGsアワードで内閣官房長官賞を受賞した。
加えて、「かみしほろシェア OFFICE」「企業滞在型交流施設／にっぽうの家」を起点としたテレワーク・ワーケーションの受け入れを通じ、観光だけでなくビジネスも含めた“関係人口”（都市部から地方へ人や物の流れを促す）の拡大にも取り組んでいる。
AI車掌プロジェクトで監修を担当したスパイスボックスも、上士幌町でワーケーション施設を運営。同社の担当者によれば「クリエイターなどの移住や起業も増えている」という。
面積の76％を森林が占める緑豊かな町を、AI車掌「萩音士清平」を導入した自動運行バスが走行する。上士幌町には、SF作品にも通じる近未来的な世界観が広がっているかもしれない。
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