U-23日本代表は3日、AFC U-23アジアカップ決勝でU-23ウズベキスタン代表と対戦し、1-0で勝利した日本が2016年大会以来2度目の優勝を果たした。

準決勝でU-23イラク代表を相手に、今大会ベストパフォーマンスで2-0の勝利を収めてパリ・オリンピック出場権を獲得した日本。大きなミッションを達成した大岩剛監督率いるチームは、アジア制覇と共にパリ五輪本大会のポット分けにおいても重要な決勝で難敵ウズベキスタン撃破を狙った。

大岩監督はこのファイナルに向け、引き続き[4-3-3]の布陣を採用した中で先発3人を変更。

GKに小久保玲央ブライアン、4バックは関根大輝、高井幸大、木村誠二、大畑歩夢。中盤は藤田譲瑠チマのアンカーに、山本理仁と松木玖生のインサイドハーフ。3トップは右から藤尾翔太、細谷真大、佐藤恵允という並びとなった。

[4-2-3-1]で臨んだウズベキスタンとシステムが完全にかみ合う形となった中、立ち上がりは長いボールも使いながら慎重な入りを見せた日本。中央で仕掛けた山本と佐藤の連携でポケットを取る良い形もあったが、以降は強度の高いウズベキスタンの前からのプレスに苦戦。自陣や中盤で引っかけられる場面も目立ち、ミドルレンジのシュートやクロスから際どいシーンを作られる。

20分を過ぎた辺りから相手の前線からの圧力が弱まったことで、低い位置では落ち着いてボールを持てるようになった日本。サイドチェンジなど幅を使いながら攻め手を窺うが、なかなか効果的に深い位置まで入り込めない。28分には前線からの連動したプレスで相手のミスを誘うと、ペナルティアーク左で佐藤が右足のミドルシュートを放つが、これは枠の左に外れる。

このファーストシュートをきっかけに流れを掴みたいところだったが、以降も立ち上がりからの問題は解決されず。過密日程の影響もあって味方に選択肢を与えるプレーが少なく、ボールの循環が停滞。厳しい状態でパスを受ける中盤や前線の選手がボールロストを繰り返す場面が散見された。
何とか粘りの守備で失点を免れたものの、相手のシュート9本に対してシュート1本のみと攻撃の形を作れぬまま前半を終えた。

後半も同じメンバーで臨んだ日本はより勢いを持って入る。立ち上がりから相手陣内でのプレーを増やす中、52分にはロングカウンターから右の藤尾に預けて中央に走り込んだ藤田がボックス手前からダイレクトシュートを放つが、これはGKネマトフの守備範囲。

主導権を握るまでには至らず、徐々に押し返されると、日本のベンチが動く。62分、松木と藤尾を下げて荒木遼太郎、平河悠を同時投入。だが、この交代直後には相手の波状攻撃を浴びてGK小久保のセーブや守備陣の身体を張った対応で難を逃れる。

69分には相手陣内中央での山本の鮮やかなターンから局面を打開し、右サイドでボールを受けた平河がカットインから左足を振るが、これはポケットへのランニングを試みた山本に当たってしまい、決定機には繋がらない。

直後の71分には山本、佐藤を下げて川崎颯太、山田楓喜を同時投入。これで山田楓が2列目の右、平河が左に入る。74分にはその平河、川崎の2人で左サイドを攻略し、川崎の浮き球のクロスをボックス右でフリーの山田楓が頭で合わすが、これはボールを上から叩けず。シュートはクロスバーの上を越えた。

ウズベキスタンの消耗も目立ち始めた後半終盤は押し込むことに成功し、ゴールの匂いをさせ始める日本。すると、選手交代やウズベキスタンGKの治療の影響で11分が加えられたアディショナルタイムに“黄金の左足”が値千金の先制点をもたらす。

91分、高井の狙いすましたインターセプトからショートカウンターに持ち込むと、藤田、荒木を経由したボールがボックス手前右の山田楓の足元に繋がる。ここで山田楓は短い左への持ち出しから左足を鋭く振り抜くと、相手DFの股間を抜けたグラウンダーシュートがゴール右下隅に突き刺さった。

山田楓の今大会2点目で先制に成功した日本は、直後に大畑を下げて内野貴史を投入し、逃げ切り態勢に入る。だが、右クロスに対して被ったDF関根の左手にオディロフのヘディングシュートが直撃すると、オンフィールド・レビューの結果、ハンドでのPK献上に。

土壇場での逃げ切り失敗かに思われたが、この窮地で頼れる守護神がビッグプレーを見せた。99分、キッカーのラクモナリエフが左下隅を狙った鋭いシュートを完璧な読みと驚異的な伸びで反応したGK小久保がはじき出した。

その後もウズベキスタンの決死の猛攻をチーム一丸となった守備で撥ね返し続けた日本は、相手のラフプレーで荒木が負傷して10人での戦いを強いられたものの、このまま1-0で試合をクローズ。

この結果、決勝まで14得点無失点のウズベキスタンとの激闘を制した日本が、2016年大会以来2度目の優勝を果たした。

U-23日本代表 1-0 U-23ウズベキスタン代表
【日本】
山田楓喜(後45＋1)

◆U-23日本代表出場メンバー
GK
小久保玲央ブライアン(ベンフィカ/ポルトガル)
DF
関根大輝(柏レイソル)
高井幸大(川崎フロンターレ)
木村誠二(サガン鳥栖)
大畑歩夢(浦和レッズ)
→94分 内野貴史(デュッセルドルフ/ドイツ)
MF
山本理仁(シント＝トロイデン/ベルギー)
→71分 川崎颯太(京都サンガF.C.)
藤田譲瑠チマ(シント＝トロイデン/ベルギー)
松木玖生(FC東京)
→62分 荒木遼太郎(FC東京)
FW
藤尾翔太(FC町田ゼルビア)
→62分 平河悠(FC町田ゼルビア)
細谷真大(柏レイソル)
佐藤恵允(ブレーメン/ドイツ)
→71分 山田楓喜(東京ヴェルディ)