ティラノサウルスはどれくらい賢かったのか？ これは長く続く恐竜の論争の1つです。
2023年1月、古生物学会に大きな波紋を広げる一つの研究が発表されました。
それが「ティラノサウルスは現代のヒヒと同等の高い知能を持っていた」というものです。
このことから研究はティラノサウルスが「カラスのように道具を使えた可能性もある」と推測していました。
しかし、ティラノサウルスがそこまで高い知能を持つというのは多くの古生物学者にとって、あまりにも大胆かつ刺激的すぎる主張でした。
そこで今回、カナダ・アルバータ大学（University of Alberta）を中心とする国際研究チームは、この主張を再検証し「ティラノサウルスは現代のワニくらいの知能しかなかった」と反論する研究を発表したのです。
果たして、どちらが真実に近いのでしょうか？
研究の詳細は2024年4月26日付で科学雑誌『The Anatomical Record』に掲載されています。
目次
- 「Tレックスはヒヒ並みに賢い」は正しい？間違い？
- Tレックスの脳のつくりは鳥よりワニに近い
「Tレックスはヒヒ並みに賢い」は正しい？間違い？
「ティラノサウルスはヒヒと同等の知能を持っている」
この主張を発表したのは米ヴァンダービルト大学（Vanderbilt University）の神経解剖学者であるスザーナ・エルクラーノ＝アウゼル（Suzana Herculano-Houzel）氏です。
アウゼル氏は当時の研究で、ティラノサウルス（以下、Tレックス）の知能を測定するため、大脳皮質のニューロン密度に注目しました（Journal of Comparative Neurology, 2023）。
大脳皮質は大脳の表面に広がるシワシワの部分で、あらゆる知的タスクに関わる脳領域です。
同氏は脳全体の大小ではなく、大脳皮質にどれだけニューロン（神経細胞）が密に詰まっているかで、その動物の賢さが推測できると考えました。
実際に、現代の鳥類は脳そのものは小さいものの、ニューロンが密に詰まっていることで驚くほど高い知能を発揮しています。
そしてアウゼル氏は、Tレックスの脳の構造が現代の鳥類の脳とほぼ同じ規則に従っていると推定し、そこからニューロン密度を算出。
その結果、Tレックスの脳の重さは400グラム強しかないにも関わらず、ニューロン数は33億個と推定され、現代のヒヒに匹敵するとの答えを出したのです。
（ちなみに、ヒトの大脳皮質のニューロン数は約160億、チンパンジーは約80億、ニホンザルは約50億です）
詳しい内容が知りたい方は、こちらの記事をご参照ください。
このことからアウゼル氏は、Tレックスが現代のヒヒ並みの知能を持ち、道具を使用したり、知識を仲間に伝達することもできたのではないかと考えます。
同氏の仮説は非常に大胆で刺激的ではあったものの、古生物学界では懐疑的な見方が多かったようです。
そこでアルバータ大学の生物科学者であるクリスチャン・グティエレス＝イバニェス（Cristian Gutierrez-Ibanez）氏は、古生物学者、神経解剖学者、認知心理学者など、強力な布陣をそろえた国際研究チームと共に、アウゼル氏の説に反論する研究を発表することにしたのです。
では、その反論内容を次に見てみましょう。
Tレックスの脳のつくりは鳥よりワニに近い
チームは今回、アウゼル氏がTレックスの脳内のニューロン数を推定するために使用した調査方法を精査し、2つのポイントから同氏の出した答えが信頼できないものであると結論しました。
まず1点目は、アウゼル氏がTレックスの脳の構造を再構築する上で、現代の鳥類の脳モデルを採用したことです。
確かに、現代の鳥類はTレックスを代表とする獣脚類という肉食グループから派生しましたが、恐竜自体は爬虫類に分類されます。
時系列としては、主竜形類のカメやワニが出現した後に恐竜が誕生したため、Tレックスの脳頭蓋の仕組みも鳥類よりワニに近いと考えられています。
こちらの図は爬虫類・恐竜・鳥類の脳の構造を比較したもので、これを見ると、Tレックスの脳はトカゲやワニの細長い脳に近いことがわかります。
また現代の爬虫類の脳は鳥類と違って、頭蓋骨の空洞を完全に埋めるほど密には詰まっていませんし、ニューロンの密度もかなり緩いものとなっています。
加えて、鳥類や哺乳類が持っているような高い認知機能に必要される重要な回路もありません。
これを踏まえると、Tレックスの脳のニューロン数はアウゼル氏が算出した数値よりもずっと少ない上に、高い認知タスクを実行できるような機能もなかっただろうと推測されました。
Tレックスの知能は現代のワニ程度？
それから2点目の反論は、Tレックスの体サイズに関係します。
アウゼル氏はTレックスと現代のヒヒでは、脳内のニューロン数が約33億個で近似するとしましたが、たとえそうだとしても、Tレックスとヒヒとでは体のサイズがあまりに違いすぎます。
ヒヒの体重は約14キロから重くて40キロ程度なのに対し、Tレックスは7トン近くありました。
イバニェス氏によると、脳内のニューロン数は単純に体の大きさにも比例する傾向があるため、Tレックスは巨大な体で基本的な動作をするだけでも、かなりのニューロン数を必要とした可能性が高いと考えられるのです。
それゆえ、ヒヒと同程度のニューロン密度があったとしても、道具を使ったり、高度なコミュニケーションを行うためのニューロンの余裕はなかったと予想されます。
もしTレックスがヒヒと同じ知能を得たいならば、もっと多くのニューロン数が必要だったはずです。
以上の結果からイバニェス氏らは「Tレックスは現代のヒヒよりもワニ程度の知能しか持たなかっただろう」と結論しました。
またイバニェス氏は「私たちはこの研究を通して、Tレックスを見下したいわけではなく、Tレックスがヒヒの知性を持っていたと主張するのは科学的に行き過ぎた結論かもしれないと言いたかっただけです」と述べています。
しかしこちらの説が正しければ、Tレックスに狙われる動物たちにとっては良いことだったでしょう。
Tレックスが巨大で獰猛な上に非常に狡猾な生物だったなら太刀打ちできませんが、知能がワニ程度であれば、か弱い動物たちも知恵を絞ってTレックスの牙から逃れることができたかもしれません。
T. rex: about as smart as your average crocodile
https://www.ualberta.ca/folio/2024/04/t-rex-about-as-smart-as-your-average-crocodile.html
Dinosaurs’ brain size overestimated, not as smart as monkeys
https://interestingengineering.com/science/dinosaurs-not-intelligent-as-monkeys
元論文
How smart was T. rex? Testing claims of exceptional cognition in dinosaurs and the application of neuron count estimates in palaeontological research
https://doi.org/10.1002/ar.25459
ライター
大石航樹: 愛媛県生まれ。大学で福岡に移り、大学院ではフランス哲学を学びました。 他に、生物学や歴史学が好きで、本サイトでは主に、動植物や歴史・考古学系の記事を担当しています。 趣味は映画鑑賞で、月に30〜40本観ることも。
海沼 賢: ナゾロジーのディレクションを担当。大学では電気電子工学、大学院では知識科学を専攻。科学進歩と共に分断されがちな分野間交流の場、一般の人々が科学知識とふれあう場の創出を目指しています。
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