米国ニューメキシコ州のある刑務所では、人間と犬の特別な絆が生まれ、双方に喜びをもたらしているという。
南ニューメキシコ刑務所は、犬の保護団体と協力して、受刑者による保護犬のしつけプログラムを実施している。
その狙いは、受刑者更生のため、思いやりを育み、規則を順守する手助けをすること。もう一つは保護犬に基本的なしつけを施し、新しい家族を見つかりやすくするためだ。
このユニークなプログラムを通じて、受刑者の心は大きく成長し、ほとんどの犬たちも無事に里親を見つけることができたという。
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保護犬のお世話を通じて心を育む更生プログラム
「デミング・アニマル・ガーディアンズ」は、野良犬や捨て犬を保護したり、犬を虐待から守ったりするために設立された慈善団体だ。これまで年間300頭の犬たちを救ってきた実績がある。
同団体は、南ニューメキシコ刑務所とパートナーシップを結び、ピープス・トゥ・ペット・プログラムというユニークなプログラムを実施している。それは受刑者に保護犬のお世話をさせるというものだ。
その狙いは、受刑者たちに24時間犬と一緒に暮らし、きちんと面倒をみさせることで、対処能力や人間らしさ育んでもらうこと。しかも、犬の訓練士というスキルを磨くことだってできる。
受刑者たちが世話をするのは、人間に見捨てられた保護犬たち。
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中には人間をひどく怖がる子もいるが、刑務所で受刑者らから愛情を注がれることで、新たな里親のもとで暮らす準備をすることができる。
犬の訓練士を雇い、受刑者に犬のしつけ方を教える
このプログラムには8人の受刑者が参加し、4匹のイヌを世話したという。彼らはとても献身的で、プログラムの費用を賄うために資金集めまで行ったそうだ
デミング・アニマル・ガーディアンズのダイアナ・ベル氏は、このプログラムを行うにあたって、最初のハードルは犬の訓練士を招く費用だったと語る。
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「私たちような小さな団体にとって大きな出費ですが、試してみる価値があると考え、やってみることにしました。お互いにとってのチャンスだと思ったからです」
その結果は嬉しい驚きだった。
プログラムに参加する受刑者たちは、刑務所のスタッフに頼んでいくつかの商品を購入し、これをまとめて「身だしなみセット」として販売。こうして見事350ドル（約5万円）を集めることに成功した。
プログラムに参加していないほかの受刑者からも犬たちは好評で、そのおかげで協力してもらえたのが大きかったそう。
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こうして集めた350ドルで、プロの犬の訓練士を2週間呼ぶことができた。
受刑者は犬の訓練士から週1～2回のセッションを受け、グルーミングや応急処置、トイレのしつけ方などを身につけた。
その後、受刑者たちは犬と24時間共に生活しながら、学んだ知識をもとにしつけに取り組む。
1日4回、外に出ておしっこをさせたり、遊んだり、コマンドの練習をしたり。普通のワンちゃんの飼い主さんと何も変わらない、大変ながらも楽しい時間だ。
受刑者と犬に特別な絆が芽生える
クーリーと呼ばれる受刑者の1人の手紙には、「この経験により、自分が変わったと感じます」と書かれていたという。
「ほかの命に責任を持てるようになり、社会復帰に向けた準備ができたと思います
どの犬たちも、それぞれの良さがあります。みんな最後はきちんということを聞いてくれるのです。それが最高の喜びでした（クーリー）
訓練士であるジェイミー・バネガス氏は、このプログラムを通じて「特別なもの」が生まれていると述べている。
かつて見捨てられた犬たちは、それほど愛されることのない場所にいる人たちによって愛され、面倒をみてもらっています（バネガス氏）
かつて人間を恐れた犬たちは、孤独の殻から抜け出し、受刑者たちは心を成長させ、世の中の役に立てる人間になる。
受刑者に面倒をみてもらった保護犬たちは、1匹を除いて、すぐに里親に引き取られたそうだ。
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