この記事をまとめると
■1980年代後半から1990年代前半にかけて4ドアハードトップが流行った
■ホンダのアコードインスパイアとビガーは縦置きFFレイアウトを取り入れた
■独自の設計でバランスに優れておりユニークな構造となっていた
直列５気筒エンジンを縦置きしたFFマシン
1980年代後半から1990年代前半にかけて、日本国内市場で人気を集めたのが4ドアハードトップというボディ形状だ。フロント／センター／リヤと3本のピラーが存在するオーソドックスな4ドアセダンに対し、車体中央のピラーを無くしてスタイリッシュなフォルムを目指したのが4ドアハードトップである。
ハードトップの特徴は、実用性が重視される4ドアでありながらスポーティなフォルムを優先させたこと。カンタンにいうと、実直なセダンに対してやや「遊び人」風な印象を漂わせる4ドアモデルがハードトップだ。スタイリングを優先させているためルーフは前後に短く、ルーフ高も低い（ほうがカッコよく見える）から、当然ながらセダンに比べて車内は狭い。さらに、フロントピラーの角度が寝ているから、運転席からの見切りもよくない。でもそれはしょうがない。だってカッコよさを重視しているのだから。
一方で、インテリアはシート表皮に手触りのいい素材を使用していたり、座り心地のよさや快適装備の充実など、上質さを追求していた。車内の広さはセダンに比べてやや狭い、というのがハードトップの標準であったけれど、むしろそれくらいのほうが乗員同士の距離感も縮めてくれてよかったのかもしれない（!?）。
そんな4ドアハードトップ市場にホンダが送り込んだのが、1989年9月に発売された「アコードインスパイア／ビガー」である。アコードという車名こそ付いているが、車体やエンジンはまったくの別物。ボディは車体中央のBピラーが車両側に隠れるように設計されるピラードハードトップとされ、さらにオーソドックスなFFセダンのアコードに対し、アコードインスパイア／ビガーは「FFミッドシップ」という言葉を掲げ、直列5気筒エンジンをタテ置きに搭載していた。
車体の前方にエンジンを搭載し、フロントタイヤに駆動力を伝えるのが「FF」であり、「ミッドシップ」とはエンジンを車体中央に搭載するレイアウトのこと。つまり、両方が並んで表記されることは普通ありえないが、ホンダが掲げた「FFミッドシップ」とは、エンジンを車体前方に搭載しつつ、その場所を前輪よりもなるべく車体中央側に寄せるというものだった。
独特なレイアウトはバランスのよさが光った
アコードインスパイア／ビガーに「FFミッドシップ」を採用した理由について、ホンダは３つの目的を掲げていた。
ひとつは「FFとしての理想的な前後重量配分の実現」。ふたつめは「超ロングホイールベース」による広大な車内空間を確保できること。そして3つめが「理想的なパワートレイン」とされた直列5気筒エンジンの搭載に最適であること。
まず、前後重量配分については、クルマの構成部品のうち最大の重量物であるエンジンをなるべく車体の中央に寄せ、フロントの車軸よりも車室側へ近づけて搭載することで、前後重量バランスの良化を狙った。
ほぼ同時期にデビューしたFFセダン、4代目アコードが前62：後38であるのに対して、アコードインスパイア／ビガーは前60：後40。わずかではあるものの、その目的は達成できていた。
ふたつめのホイールベースを比較すると、4代目アコードが2720mmに対して、アコードインスパイア／ビガーは2805 mmと明らかに長い。この延長ぶんは車室空間の前後長を伸ばすだけでなく、前輪の位置をより前方に配置することで、エンジンのタテ置き搭載の実現にも貢献している。
そして3つめの目的が、アコードインスパイア／ビガーのために専用設計された直列5気筒エンジンを搭載するべく、タテ置きレイアウトの実現だ。当然のことだが、直列エンジンは多気筒化すればするほど全長は伸びてしまう。一般的なFF車はエンジンを横置き搭載するため、直列4気筒あるいはV型6気筒を選択するが、アコードインスパイア／ビガーの直列5気筒エンジンは、横置きに搭載すると車体の幅も拡大せざるを得ない。そこでホンダが選択したのが、唯一無二となる「タテ置きFF」レイアウトである。
エンジンが車体の前後方向と同一に搭載される「タテ置き」レイアウトは、エンジンの後方、つまり乗員スペース側にはトランスミッションが組み合わされるのが一般的で、そのため駆動力をリヤタイヤへ伝達するFR車（あるいはFRベースの4WD車）に採用されることが多い。
ホンダのFFミッドシップもエンジンとトランスミッションはタテ方向に整列しているが、エンジンから取り出した動力をUターンさせてフロントタイヤに届ける必要があるため、デファレンシャルギヤをエンジンの下部側面に配置。ドライブシャフトがクランクケースを貫通するという独創的な設計とされた。
この「FFミッドシップ」は、アコードインスパイア／ビガーのあと1990年に登場した2代目レジェンド、そして1993年には2代目アスコット／ラファーガにも採用された。そのレイアウトからフロントオーバーハングの短いスポーティでスタイリッシュなフォルムが実現可能であり、また搭載するエンジンの選択肢も広がるという特徴はあったが、いずれも1990年代後半には販売を終了して後継モデルは一般的な横置きFFへと回帰している。
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