海の底深く、太陽の光が届かない暗黒の世界に、まるでペリカンのような巨大な口をもつ魚が棲んでいる。

　その名は「フクロウナギ（Eurypharynx pelecanoides）」。英名ではペリカンウナギと呼ばれている。

　体長に不釣り合いなほど大きな口は、一見すると滑稽にも見えるが、実はその奇妙な姿こそが、極限環境を生き抜くための進化の結晶だった。

　本記事では、フクロウナギの特徴から生息環境、捕食スタイル、そしてまだ解明されていない生態の謎まで、日本人の好奇心を刺激する“深海のペリカン”の正体に迫っていく。

深海で進化した「異様な口」をもつ魚

　フクロウナギは、水深550〜3,000mという極めて深い海の中層に生息しており、その異様に大きな口が最大の特徴である。

　この口は体長とほぼ同じサイズにまで開くことが可能で、まさにペリカンのような構造を持っている。

　英名では「ペリカンウナギ（Pelican eel）」と呼ばれ、その姿は一度見たら忘れられないほどユニークだ。

　体長は最大で約100cmに達し、細長い体に不釣り合いな大口が備わっている。両顎には無数の細かい歯が並び、小さな目は頭部の先端近くに寄っている。

フクロウナギの生態：謎に包まれた捕食戦略

　フクロウナギの大口は、深海での獲物確保において非常に有利に働く。光が届かず、獲物が乏しい環境では、効率よくエネルギーを得ることが何より重要だ。

　そのため、少しでも獲物の気配を感じたら、あの大きな口で一気に吸い込むスタイルを取っていると考えられている。

　主な餌は甲殻類などのプランクトンだが、小型の魚類や頭足類（イカやタコなど）を食べることもあると推測されている。

　ただし、フクロウナギの生活の詳細はほとんど観察されておらず、まだまだ多くの謎に包まれている。

世界に1種のみ：単型の不思議な魚

　フクロウナギは、フクロウナギ科（Eurypharyngidae）という分類に属しており、この科には本種1種しか存在しない「単型（たんけい）」のグループである。

　これは、進化の過程で他の類縁種が絶滅するか、大きく分岐せずに生き残った珍しいケースであり、生物学的にも貴重な存在だ。

世界中の温暖な深海に分布、日本でも確認されている

　フクロウナギは、大西洋、インド洋、太平洋の温帯〜熱帯の海域に広く分布しており、日本でも太平洋側の深海で確認されている。特に小笠原諸島近海、水深1,200〜1,400mあたりでは比較的よく見られるという。

　また、東京都江東区にある「日本科学未来館」では、フクロウナギのホルマリン標本が展示されていたこともあり、実物を見るチャンスもあった。

深海ならではの光の戦術：発光器の存在

　フクロウナギのもうひとつのユニークな特徴が、尾の先端にある発光器である。

　これは、まるで釣り竿のように発光して小さな生き物を引き寄せる「ルアー（疑似餌）」のような役割を果たしていると考えられている。

　深海には光が存在しないため、自ら発光して餌をおびき寄せる手段は非常に有効だ。同じく深海に棲むチョウチンアンコウなどと並び、フクロウナギは発光による狩りを行うとみられている。

フクロウナギはなぜここまで進化したのか？

　フクロウナギが進化の果てにこのような体を持つようになった背景には、深海という過酷な環境で「生き残る」ことが最大の課題であったという事実がある。

　食料が極端に少ない世界で、獲物を確実に捕らえるためには、敏感なセンサー、小さな目、そしてなにより一撃で獲物を飲み込むことができる大口が必要だったのだ。

日本の深海研究とフクロウナギの今後

　日本は深海探査や海洋生物研究において世界でもトップクラスの成果を上げており、フクロウナギのような珍しい種も調査対象として重要視されている。

　JAMSTEC（海洋研究開発機構）によるROV（遠隔操作無人潜水機）での調査や、深海探査船「しんかい6500」などを通じて、今後さらに詳しい生態が解明されていく可能性がある。

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