英語学習中に「どうしてこの文字は書いてあるのに読まないんだろう？」と疑問に思ったことはありませんか。例えば、know（ノウ）の「k」、climb（クライム）の「b」。英語には「黙字」が存在します。翻訳家・伏木賢一氏の著書『「英語のなぜ？」がわかる本』（青春出版社）より、誰かに話したくなる英語雑学をお伝えしていきます。
書いていても発音しない「黙字」の秘密
英語には、書いても発音されない「黙字」があります。例えば、know（ノウ）やknife（ナイフ）のkは黙字です。kを読まない単語には「膝」を示すknee（ニー）、「編む」という意味のknit（ニット）などがあります。単語の末尾につく黙字もあります。櫛のcomb（コウム）、登るのclimb（クライム）、子羊のlamb（ラム）などの末尾のbも読みません。
kとbでは、「kは後ろにnがつく」「bは前にmがつく」と発音しなくなります。実際に声に出してみると、kが後ろに続くnの発音に取り込まれてしまったり、「bをブ」と発音すると読みにくかったりします。だから、読まれなくなったのです。
ではなぜ、発音されない字が書いてあるのでしょうか。その理由は、単語の語源を辿っていくとわかってきます。
発音されない字が書いてある理由
例えば、knowは、もともとインド・ヨーロッパ祖語のgno（知る）を語源としています。gnoはギリシャ語で「知識」を意味するgnosis（グノシス）の語源でもあります。そこから派生した古い英語のcnāwanがknowの直接の語源ですが、cnāwanでは冒頭のcを「ク」と発音していました。つまり、もともとは発音されていたのです。その後、cをkで書くようになり、発音されなくなった後もkが残っているのです。
なお、kやb以外にも黙字があります。writeのw、「しばしば」という頻度を示すoftenのtなどです。これらも「発音しにくい」「聞こえにくくなってしまう」といった理由から読まれなくなった黙字です。ただし、oftenのtは、最近になって、おもにアメリカ式英語で読まれることが増えてきているようです。
＜Answer＞ knowの古い英語はcnāwanで、冒頭のcを「ク」と発音していたが、やがてcをkで書くようになり、発音されなくなった後も残ったから。伏木 賢一 翻訳家
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