小型有袋類のオスの一部は、交尾の後に死んでしまう。交尾をすることが自殺的行為となるのだ。これはいったいなぜなのか？この問題は数十年に渡り動物学者を悩ませていた。
これまで、「けんかが原因」や「子孫に食べ物をより多く残すため」といった様々な推測がなされていたが、オーストラリア・クイーンズランド大学などの研究チームが発表した論文によると、メスが繁殖期、相手を選ばずに不特定多数と交尾しようとすることが、この「自殺的」行為を後押ししているのだということがわかったという。
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オスが交尾後、次々と死んでいくのは、メスから交尾の誘いがある、年に1回の短い繁殖期に、自分の精子を確実に成功に導くための並々ならぬ努力のせいだという。
チームを率いるクイーンズランド大の哺乳類生態学者、ダイアナ・フィッシャー氏は、「生殖には常に代償が伴う。生殖は多大なエネルギーが必要な行動だ」と説明した。「だがこのケースでは、有袋類のオスの努力は長期にわたって展開されるのではなく、非常に短い期間に一気に行われる。オスたちはその後、ただ死ぬだけだ」
オファスコガレーヌ
生殖を1回だけ行って死ぬ生物は、植物や一部の魚類では一般的だが、哺乳類では非常に珍しい。
交尾後死んでしまう哺乳類の例として、ネズミに似た「アンテキヌス」やオポッサムに似た「オファスコガレーヌ」などの小型有袋類が挙げられる。交尾後の集団死は、オーストラリアに生息するアンテキヌス12種、オファスコガレーヌ3種、齧歯（げっし）類に似たアンテキヌスの近縁種「dasykaluta」の雄のすべてで発生する。
フィッシャー氏によると、これら有袋類の雄は、交尾に没頭しすぎるために男性ホルモンのテストステロンのレベルが高くなり、これが引き金となってストレスホルモンがねずみ算的に増加する「カスケード効果」が発生する。このストレスホルモンの急激な増加により、体内組織が破壊され、免疫系が崩壊するという。
フィッシャー氏は「一度に多数の雌と12～14時間も交尾を行い、競争のように交尾するために筋力と体内組織の限りを尽くし、持てるエネルギーのすべてを使い切る、これが彼らのしていること。これは性的選択だ」とAFPに語る。「雄たちはこうした究極の方法で交尾して、自らの命を絶つのだ」
豪シドニー大学と豪タスマニア大学の研究者も参加した今回の研究では、オーストラリア、パプアニューギニア、南米に生息する食虫有袋類52種を比較調査した。この52種すべてが交尾後に死ぬわけではなかった。
調査の結果、雄の交尾後の生存率が低い種の中に、「自殺的生殖」と呼ばれる行動を取る種が含まれていることがわかった。これらの種は、他の種と比べて発情期が短く、体の大きさに対して大きな睾丸を持っており、数多くのメスを受精させることができる。
「短い発情期は、雄間の競争を激化させ、交尾へのエネルギー投入量を増加させて、交尾後の生存率を低下させることを明らかにした」と論文は述べている。
メスもまた、年1回の同時期に一斉に発情期に入ることに加え、相手を選ばずに交尾することで、競争をエスカレートさせている。「雌による交尾前の性選択が、哺乳類の自殺的生殖の進化を後押ししたという結論に達した」と論文は述べている。
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