カツオブシムシという昆虫がいる。その幼虫は毛織物などの繊維質を餌とすることから害虫とされているが、そんな彼らも役に立っている。干からびた動物のタンパク質を食べ、骨は食べないという性質を利用して、脊椎動物の骨格標本作りに利用されているのだ。
カツオブシムシたちは、動物の死骸の骨を損なうことなく、きれいに肉をはがしていく。カリフォルニア大バークリー校の脊椎動物学博物館は、100年近くこうした虫を利用している。
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骨格標本をきれいにするのに使用される「カツオブシムシ」
生命の図書館である博物館で働く研究者たちは、次世代のため動物の標本を保存するのに、このカツオブシムシ科の甲虫をうまく利用している。
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毎年、数多くの動物の遺骸が博物館に持ち込まれ、そこで、甲虫たちの出番となる。
カリフォルニア大バークリー校の脊椎動物学博物館に保存されている動物たちは、きれいな目を入れられ、羽をきちんと整えられて博物館に到着するわけではない。
研究者たちが、遺骸の皮を剥ぎ、肉や内臓のサンプルを集めるという作業から始まる。
剥いだ皮には詰めものをされ、腹の内容物は記録される。
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動物を長期保存するために骨から肉をそぎ落とす作業は、骨を損なわないようにするため、デリケートな精密さが要求される。
そこで、遺骸解体のスピードアップと正確性を目指して、研究者たちはカツオブシムシに目をつけた。
これらの虫たちは、博物館に送られてきたヘビ、フクロウなどの動物の遺骸に群がって、その死肉を食べ尽くして骨だけにしてしまう。
仕事をきっちりこなしてくれることから効率的で、長年活用されてきた。
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博物館がカツオブシムシの養殖を開始
博物館が最初にカツオブシムシのコロニーを作ったのは1924年のこと。
それからほぼ100年後、最初のコロニーの直系子孫がいまだに博物館で標本製作のために働いている。彼らの仕事ぶりは、迅速で正確そのものだ。
動物の死後一週間、虫たちはその遺骸に卵を産み、孵化した幼虫がたちまち遺骸の肉を食らい尽くす。
博物館にはたくさんの動物標本が保存されている。これは、未来の科学者たちが過去を振り返って研究するためのものだ。
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大量増殖すると標本がダメになる恐れも
カツオブシムシたちが遺骸をきれいな骨にするのに役立つ一方、大発生の脅威がある。博物館で肉食甲虫が大発生したら、収蔵されている標本がすべてだめになってしまう恐れがある。
以前にそういうことが起こったため、博物館はさまざまな分解のプロセスを壁で区切ることで、二度と同じことが起こらないよう対策を講じている。
標本の所蔵場所は、分解が行われている場所とは隔てられている。そうしないと、虫が標本の棚に入り込んで、すべてを食べ尽くしてしまう。
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