この記事をまとめると
■レーシングカートは費用面で敷居が高い
■トヨタが相場の4分の1の価格で買える「GR KART」を販売した
■初心者でも使いやすい仕組みを数多く取り入れている
「GR KART」がカート界に革命を起こす
「レーシングドライバーになりたい！」……そう思う人は少なくないだろう。プロ野球選手やプロサッカー選手を目指すのと同じように、レーシングドライバーになりたいと思うのも別におかしなことではない。
しかし、野球やサッカーと違ってレーシングドライバーになるには実力以上にいくつもの壁がそびえ立つ。たとえば前者のような競技であれば、用具（グローブやスパイク、ユニフォームなど）を揃えて近隣のクラブチームに入団したとて、初期投資で掛かる道具代はせいぜい10万円程度。実際はもっと安く抑えられるだろう。会費だって月数千円程度が一般的だ。
しかしこれがモータースポーツになると、ゼロが1個どころか下手したら2個増える。というのも、レーシングドライバーを目指すのであれば、もちろん年齢にもよるのだが、幼少期から目指す、もしくは親の意思で導く場合、子どもは免許が取れないので、1番手っ取り早いのはカートに乗せることだ。カートは免許が不要だし、クルマ1台を買うほどの費用は掛からない。しかし、1台100万円以上はするといわれているし、装備も安全最優先で専用のものが必要となり、これらの用品も数万円以上。さらにはタイヤをはじめ多くのパーツが消耗品なので、維持費も嵩む。
近所のコースだけで走っているだけならまだしも、レースに出て全国をまわるなら遠征費も必要だ。聞くところによると、子どもであっても、本格的なカートレースに年間を通して挑戦すると1000万円以上掛かるともいわれている。車両レンタルやスポット参戦などお金をかけないやり方はいくらでもあるが、本気でレーシングドライバーを目指すなら、このような世界になる。
最近ではゲーム（シミュレーター／eスポーツ）を使ったレッスンからSUPER GTレベルにまで上り詰めるプロもいるし、免許を取ったあとからレーサーを目指す人も少なくなく、実際に最前線で活躍している人もいるので、子どものころからカートをやるのが必ずしも正解ではないが、道筋としてはやはりいつの時代も王道だ。
前置きが長くなったが、そんな敷居の高いカートの世界に、ついにあのトヨタが運営するモータースポーツ部門、GAZOO Racing（以下：GR）が参入、なんとレーシングカートを販売するというのだ。
それがこのたび正式販売となった、その名も「GR KART」。一般人によるカート参入への障壁だった、「高額な費用」「運搬・保管の難しさ」「高度なメンテナンス」を取っ払った、入門用レーシングカートという位置付けだという。開発の背景には、前述のようにカートに乗りたい（乗せたい）子どもたちや、ファミリー層へ、モータースポーツの楽しさを身近に感じ取れるカートを普及させる目的があったという。なおこの「GR KART」は、2025年のスーパー耐久（富士24時間耐久）の場で発表されたもので、このときに「広く使われているヨーロッパ製カートの4分の1程度の価格で販売できるよう調整中です」とアナウンスされていた。
「クルマ屋がつくるカート」というのをこの「GR KART」は売りにしており、「低コストに作りつつも高クオリティ」という、クルマ作りで得た知見を反映しているのがポイントだ。たとえば、カートの骨格となるフレームは、「蒲郡GR KART工房」で1台1台手作りされる。この工房は小規模なモノづくりに特化しており、小さいからこそ新しい発想や技術をいち早く試すことができる挑戦の場でもあるという。
この「GR KART」は、当然ナンバー付きの車両ではないが、それでも「TPS（Toyota Production System：トヨタ生産方式）」の考え方に基づき、品質の確保や工程の継続的な改善に取り組むだけでなく、新しい技術にもトライし、反映していくとのことだ。
ただ安いだけでなく、トヨタのDNAが注がれたチャレンジングな1台なのだ。
カートを日本中に広めたい！ 衝撃価格で勝負に出た
価格だけでなく機能性も妥協がないのが「GR KART」の売りだ。たとえば運搬に関しては、なんと「ノア」や「ヴォクシー」といったMクラスミニバンにすっぽり収まるサイズで設計されている。しかも分解せずにだ。よって、ハイエースやトラックなど大きな車両を買う必要はなく、普段使っているミニバンをそのままサービスカーにできてしまう（写真の搭載マウントは別売り）。
また、カートは置き場所に困ることも多いので、「GR KART」では壁に立てかけるような形で縦に保管することもできるようになっている。それを前提として、立置き対応のエンジンオイルキャッチタンク、フロート室をもたないダイヤフラム式キャブレター、立てても燃料が漏れにくい給油口の向きにするなど、ガソリンやオイルを抜かないでも保管できる点も見逃せない。世界各地のレースに参戦するGRと自動車メーカーのノウハウ全開である。
また、先ほど述べたように「ファミリー層」への普及も目指した車両なので、ペダルスライドとステアリングのチルト機構もこの「GR KART」は備える。しかもワンタッチでできてしまう。通常のカートでは調整はできるものの、ネジを外したりしなければならず、ワンタッチとはいかないのでこれは画期的だ。135cm〜185cmの身長にまで対応するので、小学校中学年程度の子どもから大人まで幅広く使える。ちなみに、公式レース参戦時に使われるウエイトを搭載することも可能だ。
カートはチェーンとギヤ（スプロケット）で駆動するのだが、オイル管理やチェーン管理が必須となり、敷居が高いだけでなく、メンテナンスも欠かせない。そんな壁を崩すために「GR KART」では、なんとオイル不要なベルト式を採用する。しかもオートテンショナーを備えるので駆動ロスに繋がる緩みも自動で補正してくれる。
カートには補機バッテリーも必要なのだが、その点も心配不要だ。というのも、エンジンには自己充電式のバッテリーを内蔵しており、別体バッテリーの搭載や充電が不要なのだ。新開発となる4ストローク用ダイヤフラム式キャブレターは、フロート室をもたない構造により、横Gに伴う燃料の液面変化の影響を受けにくいという。さらに、始動前に燃料をキャブレターへ引き込むプライマリポンプを備えることで、走行前に燃料を送る作業も簡単にできる。
筆者はカートのレースに何度か出ているのだが、セッティングを出してあれこれ調整してと、カートのレースはレーシングカー並みにセッティングや準備が大変なので、これだけ見ると「今まで苦労してたのはなんだったのか」と思うほど、お手軽だ。「自動車メーカーが本気でカートを作るとこうなるのか」と、感心せずにはいられない。しかもフロアパネルなど、随所にカーボンパーツを使っているではないか。
そのほかにも、長く使い続けられるよう耐久性にも配慮しているとして、リヤシャフトには錆びにくいステンレス材を採用し、燃料タンク内の配管は、ガソリンによる劣化を抑えるために金属を採用。さらに初心者が安心して扱えるよう、以下を始めとする安全に配慮した構造を取り入れている。
たとえば、接触時に他車が自車のリヤタイヤへの乗り上げを抑制するバンパー形状にしていたり、万が一のハブ抜けを防ぐリヤハブのストッパーピンの採用。シートは、乗降時に手をつく面を上部に設け、熱いマフラーに手が触れにくいようにカバーする形状にし、アクセルが開きっぱなしになるトラブルが発生しないよう、アクセルワイヤーの固定方法に配慮した構造にするなど、老舗カートメーカーでもやらないようなことを実現。
また、レーシングスーツやヘルメット、グローブに補修パーツなど、関係する用品も順次展開し、公式のインターネット通販で購入できるように体制を整えている。一部用品は「同スペックのブランド物より安いかも」と早くもネット上では評判になっている様子。
そのほかにも、初めてカートに乗る人へ向けて、専用アプリ「GR app」を展開。これを使用することで、購入前の学習から購入後の走行までをサポートするほか、各種情報の閲覧や、走行に必要な知識を学ぶ座学コンテンツを利用できる。また、利用者登録やドライバーパスポートの取得・管理もできるので、取得したドライバーパスポートを使って、対応するカートコースにおいてスポーツ走行を行う際の資格証明として利用可能に。これにより購入者は別途カートコースライセンスを取得することなく、対応コースで走行できる。カート作りだけでなく、体制作りまで完璧である。
さて、最後に気になる価格だが、この「GR KART」はなんと38万5000円というびっくりプライスで購入できてしまう。海外メーカーの車両は100万円以上するだけでなく、もっと仕組みが複雑なので、選ばない手はないだろう。実際「GR KART」はモビリティリゾートもてぎで開催された7時間耐久レースでクラス優勝も記録している。実力もお墨付きだ。
取り扱いは一部のGRガレージやカートサーキット、もしくはサーキットとなる。「GR KART」のオーナーから、モータースポーツ界で輝く未来のレーサーが生まれるかもしれない。
原稿を書いていて筆者自身も欲しくなってしまったこの「GR KART」、まさにカート界、いやモータースポーツ界の風雲児だ。
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