普通列車のグリーン車自由席と特急列車の普通車自由席は、どちらもほぼ同じ構造の座席を設けています。所要時間も距離が短ければ大差ありません。となると気になるのは料金ですが、どちらを利用した方が安くなるのでしょうか。

座席の構造はほぼ同じ

関東エリアのJR在来線では、2階建てのグリーン車自由席を連結した普通列車や快速列車が多数運転されています。また、一部の路線では特急列車も運転されています。

普通列車のグリーン車自由席と特急列車の普通車自由席は、腰掛けの構造に限っていえば、ほぼ同じ。背もたれを傾けることができるリクライニングシートを横1列に4席配置しており、ロングシートや4人掛けボックスシートが多い普通列車の普通車自由席より快適に過ごせます。

スピードは通常、特急列車の方が普通列車や快速列車より速いですから、車内で快適に過ごしたいというだけでなく急ぐ必要もある場合は、特急列車を使いたいと思うでしょう。ただ、乗る区間の距離が短かければ所要時間に大きな差はありません。設備も時間も変わらないなら安い方に乗りたいところ。実際どちらが安いのでしょうか。

普通列車のグリーン車自由席を使うなら乗車券と普通列車グリーン券、特急列車の普通車自由席は乗車券と自由席特急券が、それぞれ必要です。どちらも乗車券は必要ですから、普通列車グリーン券と自由席特急券の金額を比べればいいことになります。

しかし、普通列車グリーン券は距離だけでなく、乗車日やきっぷの購入方法によって金額が大きく変動します。このため、条件によっては普通列車のグリーン車自由席の方が安くなったり、逆に特急列車の普通車自由席の方が安くなったりします。

営業キロ（小数点以下は切り上げ）が150km以内の区間で、普通列車グリーン券と自由席特急券（関東エリアの特急列車に適用されているB特急料金）の金額を比べてみましょう。

料金の「境界点」は100km

平日（土曜、休日と12月29日～翌年1月3日を除いた日）の料金は、100km以内だと自由席特急券の方が安く、101～150kmなら普通列車グリーン券の方が安くなります。これは普通列車グリーン券を乗車前に駅などで購入する「事前料金」、乗車後に車内で買う「車内料金」のどちらで比べても同じです。

とくに普通列車グリーン券の車内料金と自由席特急券を比べると、その差が歴然とします。50km以内の区間の場合、普通列車グリーン券が1030円なのに対し、自由席特急券は510円で普通列車グリーン券の半額以下。普通列車グリーン券は車内購入の場合に割高な料金設定を行っている一方、自由席特急券はどこで買っても金額は同じため、料金差が大きくなるのです。いずれにしても、100km以内なら特急列車の普通車自由席を使った方がいいでしょう。

ただし、土曜、休日と12月29日～翌年1月3日の普通列車グリーン券は、平日より安い「ホリデー料金」が適用されます。このため、平日は自由席特急券の方が安い51～100kmは事前購入の場合に限り、普通列車グリーン券の方が安くなります。

また、東海道本線のJR東日本とJR東海の熱海～三島間をまたぐ区間では、自由席特急券が若干高くなります。一方で普通列車グリーン料金は2社をまたぐ区間でも変わりませんから、普通列車のグリーン車自由席を使った方が安くなるケースが増えます。

ちなみに、特急列車の普通車指定席を利用できる特急券は、基本的に普通列車グリーン券より高くなります。ただし、全席指定で運転されている常磐線の特急「ひたち」「ときわ」と高崎線の特急「スワローあかぎ」は、ほかの特急列車とは異なる料金体系を採用。平日の50km以内の区間なら「ひたち」「ときわ」「スワローあかぎ」の特急券の方が事前購入、車内購入ともに普通列車グリーン券より安くなります。

運行本数と満席には注意が必要

実際に東海道本線・東京～三島間で普通列車グリーン券と特急「踊り子」の自由席特急券のどちらが安くなるのか、おもな区間で見てみましょう。

東京～小田原間の83.9kmは平日の場合、普通列車グリーン券が事前購入980円、車内購入1240円。これに対して「踊り子」の自由席特急券は930円で、「踊り子」を使った方が事前購入で50円、車内購入なら310円安くなります。一方、土曜、休日は普通列車グリーン券が事前購入780円、車内購入1040円ですから、事前購入なら普通列車グリーン券の方が150円安く、車内購入なら「踊り子」の方が110円安くなります。

東京～熱海間は104.6kmで100kmを超えますから、乗車日や購入方法の違いに関わらず、普通列車グリーン券の方が「踊り子」自由席特急券より100～560円安くなります。JR東日本のエリアを越えて東京～三島間の120.7kmになると、その差はさらに大きくなり、普通列車グリーン券の方が170～630円安くなります。

このように少し複雑ですが、基本的には100km以内の区間の場合、特急列車の普通車自由席の方が普通列車のグリーン車自由席より安くなる可能性が高いといえるでしょう。

ただ、単純に金額だけでは比べられない部分もあります。たとえば運行本数ですが、普通列車は早朝から深夜までひっきりなしに運転されている一方、特急列車はあまり多くありません。東海道本線の「踊り子」なら東京発の下り列車が1日5本（平日）だけ。自分が乗りたい時間帯に特急列車がなければ、そもそも普通列車を選択するしかありません。

また、普通列車のグリーン車自由席に乗ってみたら満席だった場合、普通車自由席に移る場合に限り事前購入のグリーン券は無手数料で全額払い戻し（グリーン車の業務員＝グリーンアテンダントが発行するグリーン券の不使用証明書が必要）になります。しかし、特急列車の普通車自由席が満席だった場合は普通車で立つしかなく、自由席特急券の払い戻しもありません。実際に利用する場合は、こうした点にも注意しましょう。

【画像】ケース別の料金比較表

関東エリアの特急列車（左）と普通列車に連結されているグリーン車（右）。平屋と2階建ての違いはあるが、腰掛けはほぼ同じ構造だ（2017年7月、草町義和撮影）。