「ミスマガジン2018」で審査員特別賞を受賞し、一躍脚光を浴びている“九州の太陽”こと佐藤あいり。今回、彼女が気の置けない幼馴染の親友と女子旅で訪れたのは、阿蘇・内牧温泉。今、九州一いや日本一温泉が似合う女性との呼び声も高い彼女が、雄大な阿蘇の自然と湯煙に包まれて、身も心も解き放つ。
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■ 温泉シーズン到来！佐藤あいり、冬の阿蘇・内牧温泉へ
「寒くなってくるとやっぱり恋しくなるね」。
弾けるような笑顔で阿蘇・内牧温泉を訪れた佐藤あいり。木々の色づきも、冷たい風も、阿蘇はもう冬支度。でも、それらが温泉への期待をさらに高めてくれるのか、彼女の足取りはいつになく軽やかだ。
阿蘇といえば、緑豊かな春～夏をイメージするが、しっとりとした大人の雰囲気と澄んだ空気が漂う冬もおすすめ。「阿蘇プラザホテル」は、内牧温泉で半世紀あまりの歴史をもつ老舗。敷地内に2か所源泉を有し、天然温泉を楽しめる。
阿蘇の絶景に抱かれるような湯浴みが自慢の屋上展望風呂「嶽湯空拝（たけゆくうはい）」のほか、日本庭園から阿蘇五岳を望む「峰望の湯（ほうぼうのゆ）」、本館最上階にある大浴場「嶽湯客賑（たけゆきゃくしん）」など、それぞれ趣の異なる温泉を堪能できる。
冷えた肌に柔らかな湯がじんわりと染み渡る。
「はあ…極楽極楽」
なんだか年齢不相応なセリフが心を和ませる。眺めるだけの高嶺の花でなく、寄り添ってくれる可憐な一輪。そんな魅力が世の男性をひきつけるのだろう。その魅力、ちょっと分けてほしい。
「美肌の湯なんだって！」と、大きな瞳をキラキラと輝かせながら、湯ざわりを確かめるように温泉を味わう。泉質は「含弱放射能‐ナトリウム・カルシウム‐硫酸塩泉。ラドンのほか、美肌効果があるといわれる「メタケイ酸」を豊富に含むそうだ。
「まだまだお湯を弾くよー(笑)」と茶目っ気たっぷりな表情。私も負けないよ！
見事な日本庭園と、眼前に広がる阿蘇の空、雄大な山々、澄んだ空気が温泉情緒をかきたてる。心地よい湯浴みに時間を忘れてまったり。気がつけば、ついつい長湯。
「いけない、のぼせそう(笑)」と湯舟の縁に腰掛け、火照った体をクールダウン。ふう、と息をつきながら景色を見やる姿も画になる。なんだか最近ますますきれいになった気がする。…あいり、もしかして恋してる？
笑顔は少女のあどけなさを残しつつ、湯煙をまとう姿はしっとりとした大人の雰囲気。このギャップは女性から見ても正直、ずるい。
温泉のあとは、地元グルメに舌鼓。「おいしいー！」と、赤牛のローストビーフ、ブランド鶏の朴葉味噌焼きなど、阿蘇ならではの味にご満悦。ごはんや多彩なデザートはビュッフェスタイルで食べ放題。「食べすぎちゃって困る」と自嘲気味に笑うも、箸は止まらない。
ゆっくり温泉に浸かったせいか、翌日は爽やかな目覚め。
「まだまだいろんな温泉に入ってみたいな」
次なる温泉との出会いに胸を躍らせるあいり。温泉シーズンはまだはじまったばかり。また一緒に行こうね！
※通常はバスタオルを着用しての入浴はできません。撮影のため特別に許可を得ています。
【九州ウォーカー編集部/文＝前田健志(パンフィールド)/撮影＝鍋田広一(パンフィールド)/撮影協力＝阿蘇プラザホテル】（九州ウォーカー・前田健志）
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