イチロー外野手がマリナーズとマイナー契約を結んだことが、２４日に正式に発表された。現在４５歳。今年１０月２２日には４６歳を迎える。
キャンプには招待選手として参加するが、３月２０、２１日に東京ドームで行われるアスレチックスとの開幕２連戦には、メジャー契約に切り替わり出場する見込み。日米通じて、現役日本人選手では最年長となる。
では日本球界の現役最年長は誰になるのか。これは元メジャーリーガーの巨人・上原浩治投手。開幕直後の４月３日に４４歳となる。野手ではロッテ・福浦和也外野手で現在４３歳。今季限りでの引退を表明し、誕生日は１２月１４日のため、４３歳のままユニホームを脱ぐことになる。
日本プロ野球の歴史を振り返れば、投手としての最年長記録は元中日の山本昌がほぼ全ての最年長記録を塗り替えた。５０歳２カ月で最年長出場、登板、先発を記録。最年長勝利は４９歳で。その山本昌が更新するまで、６４年間にわたり最年長記録を保持し続けていたレジェンドの存在は、名前以外はあまり知られていない。広島県呉市出身の故・浜崎真二さん。
阪急でプレーした浜崎は、投手と外野手をこなした二刀流だけでなく、かつ兼任監督という三刀流。そもそもプロ入りした１９４７年の時点で４５歳という高齢だった。広島商と神戸商の２校で夏の甲子園に出場。慶応大卒業後、長く満州倶楽部で実業団選手としてプレーし、日米野球にも出場していた。
４８歳９カ月での安打。４８歳４カ月での得点、三塁打、打点。４６歳９カ月での二塁打。そして４５歳１０カ月での盗塁は、いずれも今も残る歴代最年長記録。
山本昌に破られたが、４８歳１０カ月での出場、登板、先発。４８歳４カ月での勝利といった最年長記録も保持していた。
その後、高橋、トンボ、毎日、巨人、国鉄などで監督・コーチを歴任。阪急監督時代の１９５３年には息子の勝が入団し、プロ野球史上初めての親子選手となった。身長１５６ｃｍと小兵で、こちらも弟の忠治と並び歴代最低身長とされている。
選手としてよりも、引退後の監督、評論家時代の歯に衣着せぬ発言で当時の球界ご意見番として存在感を発揮した。「球界彦左」のニックネームが付けられ、１９６６年に上梓した本は「球界彦左もの申す プロ野球毒舌録」。体格のハンデをものともせず、豪快に左腕を振る投球フォームのイラストが表紙である。
選手としては通算３０試合の出場だったが、監督通算１２０３試合で５３５勝など球界への貢献が認められ、１９７８年に野球殿堂入りした。
イチローは常々「５０歳までは現役」と目標を公言している。球界彦左の４８歳９カ月での安打を上回る、５０歳での安打を放つことはできるのか。どのレジェンドも常識破りの逸話を多く持つが、数字に関しての破天荒具合では、日米通算４３６７安打など多くの前人未踏を踏破してきたイチローを上回る存在はいまい。
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[文/構成:ココカラネクスト編集部]
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