日本時間の来たる４月４日（木）～８日（月）、今シーズンのＬＰＧＡ女子ゴルフツアーのメジャー初戦「ＡＮＡインスピレーション」がついに開幕する。
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１９７２年に歌手であるダイナ・ショアの呼びかけにより始まった歴史のあるトーナメントだが、２０１４年までは「クラフト・ナビスコ選手権」という大会名称であったのが記憶に新しい。舞台は一貫して米カリフォルニア州にあるミッション・ヒルズ・カントリークラブのダイナ・ショア・トーナメントコース。女子ゴルフツアー版「マスターズ」とも呼ばれる伝統ある大会だ。
日本勢は畑岡奈紗、野村敏京、比嘉真美子、横峯さくら、そして昨年の同大会で８位をマークした上原彩子が参戦予定。世界のトッププレーヤーたち、誰しもが狙うメジャー初戦はどんな戦いになるのか？それを探るべく、ＬＰＧＡ解説でおなじみの羽川豊プロ、小田美岐プロ、田中泰二郎プロの３名に聞いてみた。
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——いよいよメジャー初戦「ＡＮＡインスピレーション」が開催となります。優勝者が１８番グリーンサイドのポピーズポンド（池）に飛び込むユニークなシーンも印象的な大会です。
羽川豊プロ（以下、羽川）「イベント性があって楽しいですよね。ミッションヒルズ・カントリークラブは４回くらいプレーしてますが、ラフからの芝が粘っこい。ある程度パワーがないとボールが出せません。あと、このコース、風が強い時は本当に大変です」
小田美岐プロ（以下、小田）「砂漠にありますからね。風が強いと何もしなくてもグリーン上のボールが動いてしまいます。また、ずっと同じコースで開催されているので、女性版『マスターズ』とも呼ばれています。メジャー大会で開催コースが変わらないのは、エビアン・チャンピオンシップとこのＡＮＡインスピレーションだけです」
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——昨年はツアー初優勝がいきなりメジャーの本大会、というペルニラ・リンドバーグ選手が制しましたが、今年も波乱が起きるのでしょうか？
小田「リンドバーグ選手に関しては、メジャーの重さをあまり知らないうちにさらっと勝ってしまった感がありますね。これまではトップ選手が勝っていた大会なので、昨年が珍しい展開だったと思います」
羽川「ちゃんと飛距離を出せて、ボールを止められる選手じゃないと勝てないコースですしね。技術が物を言う難関です」
田中泰二郎プロ（以下、田中）「まさにそうですね。ボールをちゃんとグリーンで止められるかが大きく勝敗を分けると思います。技術と実績を兼ね備えたトップ選手に有利なことは間違いないでしょう。昨年のような番狂わせは、起こりにくいとは思いますが……」
小田「そして、強い選手って不思議と予選落ちしないんですよね」
田中「カットラインをちゃんと超えてきますからね。トップ選手は、そもそも予選落ちなんて考えてプレーしてないでしょうから」
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——そんななかで日本勢の中でも現在、世界ランキング５位（３月１８日時点）という自己最高位を記録している畑岡選手の調子はどう見られますか？
羽川「畑岡選手のショットは悪くないですし、課題があるとすればパッティングだけでしょう。ラインも距離感も良いのですが、惜しくもカップを外しているケースが見受けられます。グリーンでのフィーリングが合えば、間違いなくトップ争いに絡んでくるはず。やっぱりバーディを取らないと調子が出てこないですから」
小田「ミッション・ヒルズ・カントリークラブは飛距離が求められるところもありますが、畑岡選手のドライビングディスタンスであれば問題ないでしょう。パッティングだけ調整できれば、十分優勝の可能性はあります」
田中「すごくアグレッシブな選手ですし、それが上手く噛み合えば結果がついてくると思います。かなり高いレベルのゴルフをしているので、期待は大きいですよね。でも、いつもフルスロットルな選手なので、あまり気負いすぎなければいいのですが」
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——他にも日本勢としては、野村選手、上原選手、比嘉選手や横峯選手もいます。
田中「今シーズンの野村選手、楽しそうにやってますよね」
羽川「昨年は怪我に悩まされましたが、見事に復調してカムバックしましたよね。野村選手もパッティングの調子次第で優勝の可能性はもちろんあります。ＬＰＧＡ女子ゴルフツアーで３勝している実力者ですから」
小田「比嘉選手も今年、国内女子ツアーの開幕戦で勝っていますし、調子がいいですよね。日本勢の中では飛距離もある方ですし、ミッション・ヒルズ・カントリークラブには合っていると思います」
羽川「今、ノリに乗ってる感じがしますよ、比嘉選手」
小田「横峯選手はフィジカルトレーニングもしっかりしてますし、やっぱりパッティングが上手くハマれば、というところですね。また、昨年同大会８位の上原選手も期待できます」
田中「上原選手にはスーパーショットを連発して欲しいですね」
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——最高の選手たちによる最高峰のプレーが観られる、メジャー初戦「ＡＮＡインスピレーション」、みなさんのお話を聞きながら、すでにワクワクしてます。
田中「今主流のスイングだけじゃなくて、様々な個性を持った選手たちのスイングが観れるところも面白いと思います。コンディションもかなり仕上がっているはずですし、トップ選手たちの最高レベルのプレーが堪能できると思いますよ」
小田「現地に行くと肌で感じるのですが、通常の大会とはまたひと味もふた味も異なる、メジャーならではピリピリ感があるので……そういうものを皆様にはぜひ味わって頂きたいですね」
羽川「なんといってもメジャー初戦ですから、今シーズンを占うと言いますか、トップ選手がまず『優勝したい！』と強く照準を定めている試合です。初日から熾烈な戦いが繰り広げられると思いますので、日本人選手がどうやって海外勢に立ち向かって行くのか、今から楽しみです」
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◆◆◆WOWOW LPGA 放送スケジュール◆◆◆
＜メジャー初戦！／米・カリフォルニア＞ANAインスピレーション
【放送情報】
第1日 4/4（木）深夜1:00［WOWOWプライム］無料放送
第1日 4/5（金）午前8:00［WOWOWライブ］無料放送
第2日 4/5（金）深夜1:00［WOWOWプライム］
第2日 4/6（土）午前8:00［WOWOWライブ］
第3日 4/7（日）午前6:00［WOWOWライブ］
最終日 4/8（月）午前6:00［WOWOWライブ］
★全日生中継！★WOWOWメンバーズオンデマンドにてライブ配信あり
【注目出場予定選手】
畑岡奈紗、野村敏京、横峯さくら、比嘉真美子、上原彩子、アリヤ・ジュタヌガーン、パク・ソンヒョン、レクシー・トンプソン、ブルック・ヘンダーソン、ユ・ソヨン、リディア・コ、ミンジ・リー、チョン・インジ、パク・インビ
【解説／実況／現地リポーター】
解説：岡本綾子／小田美岐 実況：林正浩／吉本靖
現地リポーター：服部道子／片平光紀
■メジャー前哨戦もＷＯＷＯＷで全日生中継！
＜第７戦／米・カリフォルニア＞キア・クラシック
第1日 3/29（金）午前8:00［WOWOWライブ］
第2日 3/30（土）午前8:00［WOWOWライブ］
第3日 3/31（日）午前8:00［WOWOWライブ］
最終日 4/1（月）午前8:00［WOWOWライブ］
★WOWOWメンバーズオンデマンドにてライブ配信あり
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