同世代の選手が日本代表やワールドカップを経験する光景は「すごく羨ましかった」
日本サッカー界において1979・80年生まれ組が「黄金世代」と称されるなか、81・82年生まれ組は「谷間の世代」と呼ばれていた。今、30代後半を迎えている彼らは現役続行、引退、クラブスタッフへの転身などさまざまな道を歩んでいるが、2004年のアテネ五輪で日本代表キャプテンを務めたヴィッセル神戸のDF那須大亮は、「各世代で一緒にやれたのは自分の財産」と感謝の言葉を贈った。
小野伸二（北海道コンサドーレ札幌）、稲本潤一（SC相模原）、遠藤保仁（ガンバ大阪）、小笠原満男ら79・80年組は、1999年ワールドユース（現U-20ワールドカップ）で準優勝。一方で、那須や佐藤寿人（ジェフユナイテッド千葉）、駒野友一（FC今治）、森﨑兄弟（和幸＆浩司）、前田遼一（FC岐阜）らを擁した81・82年組は、2001年ワールドユースでグループリーグ敗退。彼らは以後、常に「谷間の世代」という言葉と向き合うことになる。
年代別代表の集大成となるアテネ五輪でも、結果はグループリーグ敗退。20代前半の時期に失意を味わい続けた彼らだったが、所属クラブでは徐々にチームの主軸として存在感を示し、特に那須と同じ1981年生まれ組では阿部勇樹（浦和レッズ）、駒野、松井大輔（横浜FC）、田中マルクス闘莉王（京都サンガF.C.）が日本代表で主力に定着し、2010年南アフリカ・ワールドカップでベスト16進出の原動力となった。
アテネ五輪代表で主将を務めた那須は、A代表でプレーする同世代に憧れの思いを抱きつつも、自身の発奮材料になっていたと振り返る。
「同世代が日の丸を背負ってワールドカップで活躍して、すごく羨ましかったですね。ずっとJ1の舞台でプレーさせてもらい、アテネ五輪ではキャプテンも任せて頂きましたが、僕は（世代の）代表格とはまったく思っていなくて、むしろ一緒にやれてありがたかったなと。常にみんなが自分の刺激になる存在で、モチベーションを上げる大きな要因の一つでした。感謝の思いしかありません」
浦和で同僚だった同じ1981年生まれの鈴木啓太が2015年に引退。アテネ五輪を戦った仲間では、森﨑浩司と高松大樹、黒河貴矢が16年限りで現役生活にピリオドを打ち、石川直宏も翌年に続いた。同世代、そして戦友たちの引退に「寂しさはある」と那須は明かす。
「一緒にやれたことは自分の財産。これからも一緒に切磋琢磨しながら頑張っていこう」
「ああ、引退か、という少し寂しい気持ちはあります。ただ、いずれは自分にも来ること。次のステージへ頑張って進んでいるわけですし、素直にお疲れ様でした、と思います。例えば、森﨑兄弟の弟・浩司はアンバサダー、兄・和幸はクラブ・リレーションズ・マネージャー（C.R.M.）ですよね。浩司は精力的に動き回って、SNSでも発信している。あれもサンフレッチェ広島の発展を願ってのこと。それぞれ思いを持ちながら進んでいるところに学ばされながら、同世代としてすごく嬉しいです」
一方で、盟友の阿部は現在もJ1でプレーし、闘莉王や松井、前田はJ2、駒野はJFLに新天地を求めて現役を続けている。彼らの姿もまた、那須がプロ18年間を駆け抜けた原動力の一つとなった。
「カテゴリーが違くとも、プレーヤーとして負けてたまるかという思いになります。そういう選手が常に近くにいたから、自分も歯を食いしばってここまで頑張ってこられました。各世代で一緒にやれたことは自分の財産。今後サッカー以外のチャレンジをする人もいるかもしれないけど、それぞれが意志を持ってやっている。僕が何かを言える立場じゃないですが……、それぞれが培ったものは生かしていきたいし、これからも一緒に切磋琢磨しながら頑張っていこう、と思います」
永遠の戦友――。お互いに刺激し合う彼らの関係は、きっと現役を退いた後も続いていくに違いない。
1981年10月10日生まれ、鹿児島県出身。180センチ・77キロ。鹿児島実業高―駒澤大―横浜F・マリノス―東京ヴェルディ―ジュビロ磐田―柏レイソル―浦和レッズ―ヴィッセル神戸。J1通算400試合29得点（19年4月16日現在）。CB、SB、アンカーを遜色なくこなす守備のスペシャリスト。2004年アテネ五輪代表で主将を務め、18年から自身6クラブ目となるヴィッセル神戸でプレー。昨季は史上23人目のJ1通算400試合出場を達成し、初タイトルとACL出場を目指すチームの精神的支柱の1人として君臨する。（Football ZONE web編集部・小田智史 / Tomofumi Oda）
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