日本人選手がプレミア挑戦で必要なのは強靭なメンタル「勝敗は生きるか死ぬかの領域」
イングランド1部のプレミアリーグは、スペインのリーガ・エスパニョーラと並んで“世界最高峰のリーグ”と称される。2003年に元日本代表MF稲本潤一（当時フルハム／現SC相模原）がプレミア日本人初ゴールを挙げて以降、MF香川真司（当時マンチェスター・ユナイテッド／現レアル・サラゴサ）とFW岡崎慎司（当時レスター／現マラガ）がリーグ優勝を経験し、DF吉田麻也（サウサンプトン）は早8年目に突入。今年に入ってMF板倉滉（現フローニンゲン）とMF食野亮太郎が王者マンチェスター・シティと契約するなど、日本人選手にも目が向けられるようになってきた。プレミア4クラブで計5年間プレーした北海道コンサドーレ札幌の元イングランド代表FWジェイに、“プレミアリーグに推薦したい日本人選手”を訊いた。
プレミアリーグは球際で激しくぶつかり合う、フィジカルの激しいリーグとして知られる。ジェイは「日本にはすごく良い選手がたくさんいる。テクニックの面は問題ないよ」と話したうえで、イングランドで戦うために重要なファクターについて力説する。
「率直に言って、物足りない点はやはりメンタルの部分だね。イングランドでは、勝敗は『生きるか死ぬか』という領域のものなんだ。自分が一番だという自信と、勝ちたいという負けず嫌いな側面を持っていないといけない」
ジェイは、ジュビロ磐田時代（2015～16年）にホットラインを形成した日本代表MF小林祐希（ヘーレンフェーン→未定）と交わした、日本人選手の海外挑戦に関する会話を明かす。
「僕がジュビロにいた時に、（小林）祐希は僕にヨーロッパに行きたいと言っていた。ヨーロッパに行くなら、テクニックは問題ないけど、やっぱりメンタルが強くならないと難しいと伝えたんだ。僕は当時、怒ったり、大声を出すこともあった。ただ、ヨーロッパに行ったら全員僕みたい、もしかしたら僕より10倍熱いヤツらかもしれない、とね。そういったことは、みんな考えないといけないと思う」
ジェイが挙げた日本人選手は…川崎MF家長、アントワープ移籍のMF三好、G大阪MF倉田の3人
Jリーグ5年目のジェイは日本と海外の文化の違いに理解を示しつつも、“勝負の世界”に飛び込むうえでは時に感情を表に出すことも必要だと話す。
「海外リーグは負ければ選手、監督、誰も口を利かず、険悪なムードになることもある。でも、僕の見たところでは日本でそういったシチュエーションは決して多くない。日本の文化を考えれば無理に怒るのはよくないけど、イングランドではサッカーは男の世界で、それが日常茶飯事なんだ。極端な話、監督と選手が殴り合いになってもおかしくはない。日本人選手が慣れるには時間がかかるだろうけど、メンタル面が変わればイングランドでももっと活躍できるし、日本代表もきっと強くなると思うよ」
では、元イングランド代表FWが母国のプレミアリーグに「推薦したい」日本人選手は誰か。真っ先に挙げたのが、2018年にJリーグMVPに輝いた川崎フロンターレの元日本代表MF家長昭博だ。日本人離れした屈強なフィジカルと抜群のテクニックを武器とするが、柔剛を兼備する33歳のレフティーは十分に“プレミア基準”だという。
「30代になってからは難しいかもしれないけど、家長はもう少し若かったら行けたと思う」
ジェイの中では「ポジション的に日本人選手の10番（トップ下）とワイド（ウイング）、サイドバックには、戦ってみたら面白いと思う選手はたくさんいる」という。続いて触れたのが、昨季札幌で共闘し、今年6月のコパ・アメリカ（南米選手権）で強豪ウルグアイ相手に2ゴールを決めた日本代表MF三好康児（横浜F・マリノス→アントワープ）と、ガンバ大阪の元日本代表MF倉田秋だ。
「久保（建英）がレアルに移籍したけど、（三好）康児もイングランドに行ったら絶対に上手くいくと思う。川崎では（中村）憲剛という特別なプレーモデルがいて、それを見てきたからね。ガンバの10番（倉田）もいいね」
レアルに加入した久保にも太鼓判「何も怖がらずにプレーしている。それはすごく大事」
最後に、「もちろん…」と加えたのが、今夏にスペインの名門レアル・マドリードへ電撃移籍した日本代表MF久保建英だ。スペイン行きを機に、メッセージのやり取りもしているというジェイは、18歳のレフティーが世界の舞台で戦う姿に心を躍らせているようだ。
「もちろん、久保もね。レアルに行って上手くいっていると思う。（アウディカップの）トットナム戦も何も怖がらずにプレーしていた。それはすごく大事だし、難しい位置からでも普通にシュートに行ったりする。すごく楽しんでいる、と言っているのを見たからすごく良いと思うよ」
日本人選手のプレミアリーグ最多出場を誇る吉田に続く逸材は出てくるだろうか。（Football ZONE web編集部・小田智史 / Tomofumi Oda）
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