Ｆ１第１７戦日本ＧＰ（１０月１３日決勝、三重・鈴鹿サーキット）で日本人ドライバーが公式セッションに参加した。トロロッソ・ホンダの一員としてフリー走行１回目を担当した山本尚貴（３１）だ。グランプリの初日を見事に飾った。
レーシングスーツ姿でポーズをとる山本尚貴（鶴田真也撮影）
日本人ドライバーにとってF1冬の時代
日本人ドライバーはＦ１で冬の時代を迎えていた。日本人がＦ１の公式セッションでＦ１マシンを走行するのは２０１４年にケータハムのレギュラーだった小林可夢偉以来、５年ぶりだったのだ。Ｆ１チームは１０チームしかなく、レギュラードライバーはたったの２０人。狭き門だ。
特にＦ１に参戦するにはスーパーライセンスポイントを一定の点数まで獲得しなければならない。いわゆる実力史上主義だ。２０年近く前までは、大きなタニマチがいてそれほどの好成績を残さなくてもＦ１ドライバーになることができた。時代は様変わりしたといっていい。
山本は昨季、日本のトップフォーミュラカテゴリーのスーパーフォーミュラと、日本で最も集客力があるとされるスーパーＧＴでダブルチャンピオンを獲得。自身のスーパーライセンスポイントが発給要件に満たした。もちろん、Ｆ１マシンで３００㌔以上を走らなければならないという規定もあったが、ホンダ側の地道な交渉が実って、事前の走行を経ることなく、無事にライセンスを発給することができた。
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実際に走ってみたら…
山本尚貴がフリー走行１回目で鈴鹿を駆る（ⓒRedBull Content Pool）
実際に走ってみると評価が一変した。
実車に１度も乗ったことがなく、Ｆ１用のピレリタイヤを装着するのも初めて。英国のレッドブルの施設でレーシングシミュレーター（疑似運転体験装置）を利用する機会はあったが、それも１回のみだった。遅くて当たり前の中、トロロッソでレギュラーを務めるダニール・クビアト（ロシア）にラップタイムで０・０９８秒差に迫ったのだ。ちなみに出走２０台中１７番手のタイムだった。
「その差は０・１秒。ほぼ同じくらいのタイムで走れたので、僕のデータを（チームが）有効に使ってもらえるのかなと思う。ひとまず、自分の仕事は合格点をあげても良いのかな？」と本人も胸をなで下ろした。
鈴鹿サーキットのレーシングスクール出身で２度の王者に輝いているスーパーフォーミュラでは通算７勝のうち５勝を鈴鹿で挙げている。ホームコースの隅から隅までを知り抜いており、それがアドバンテージとなったのは間違いない。
これならレギュラー昇格の道が開けると思いきや、そうは問屋が卸さない。トロロッソは若手育成を主体としたチーム。３１歳の年齢は採用基準から大きく外れているのだ。チームのフランツ・トスト代表も「彼の走りには満足しているが、チーム哲学には則していない。リザーブドライバーかそのたぐいの任務をしてもらいたい」と起用に消極的だ。
それでも日本人ドライバー誕生の道を再びこじ開けるマイルストーンになったのは確かで、元Ｆ１ドライバーの中野信治も「日本でレースを戦っているドライバーのレベルが高いことを証明した」と大絶賛。
海外のレースに出ることなく、日本で純粋培養されたドライバーがビッグパフォーマンスを見せた功績は大きい。
[文／東京中日スポーツ・鶴田真也]
トーチュウＦ１エクスプレス（http://f1express.cnc.ne.jp/)
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