新型コロナウイルス感染拡大で世界中のモータースポーツ競技が中止もしくは延期を決断。Ｆ１は６月に予定していた第８戦カナダＧＰが延期となり、開幕から計８戦の開催スケジュールが吹き飛んでしまった。
そんな緊急事態にレーシングドライバーたちが活路を見いだしたのがｅスポーツの世界だ。Ｆ１も公式バーチャルＧＰを開催。Ｆ１公式ビデオゲーム「Ｆ１ ２０１９」を使って、ここまでバーレーンＧＰ、オーストラリアＧＰがバーチャルの世界で実施された。
現役Ｆ１ドライバーも参加
３月２２日に開催された「バーチャル・バーレーンＧＰ」ではマクラーレンのランド・ノリスやウィリアムズのニコラス・ラティフィら現役Ｆ１ドライバーも参加。４月５日の「バーチャル・オーストラリアＧＰ」ではフェラーリのシャルル・ルクレールが初参加し、いきなり優勝を飾った。
「バーチャルＧＰ」以外にもレース系のｅスポーツは続々と企画され、４月に入ってからはルクレールら現役Ｆ１ドライバー６人がチャリティー選手権の「Ｒａｃｅ ｆｏｒ ｔｈｅ Ｗｏｒｌｄ」を立ち上げた。目標額１０万ドル（約１０８０万円）を募って世界保健機関（ＷＨＯ）の「ＣＯＶＩＤ－１９（新型コロナウイルス）連帯対応基金」に寄付する計画だ。
モータースポーツの世界ではレーシングシミュレーター（疑似運転体験装置）技術が発達し、Ｆ１チームでも、レギュラーを目指す若手選手をシミュレーター担当の開発ドライバーとして起用。シーズン中は開発予定パーツを仮想現実の世界で試し、実戦に投入している。かつては実際のサーキットを使って開発テストを年中行ってきたが、開発コストの高騰や排ガスなど環境問題にも配慮して回数が大幅に制限された。その結果、シミュレーターに依存するようになった。
メリットとデメリット
Ｆ１でデジタル関連の責任者を務めるジュリアン・タン氏は「通常のレースを見ることがかなわないファンを楽しませたいと思っている。世界中のあらゆる主要なスポーツリーグが開催できない状況だけに、ｅスポーツの利点と驚くべきスキルを示す絶好の機会」としている。
実際のレースに近いリアルさは非常に評価できる。が、さすがに臨場感に欠ける点は否めない。接触すれすれのバトルは実際のマシンであれば、スリリングに感じる。実際に当たれば、マシンにダメージを負うだけでなく、選手の生命も危うくなるからだ。
不謹慎かもしれないが、これはサーカスの綱渡りを見ている感覚に似ているかもしれない。バーチャルの世界で綱渡りをしても、バランスを崩したらどうなるのだろうというハラハラ感に乏しい。だから見ている側は響かないのではないか。もちろん、その捉え方は嗜好（しこう）や年齢によっても異なるだろう。
ｅスポーツはどちらかというと参加型のスポーツ。現役ドライバーがファンサービスの一環としてバーチャルレースに参加することは理解するが、物足りなさを感じるのは自分だけではないはずだ。
[文・写真／中日スポーツ・鶴田真也]
トーチュウＦ１エクスプレス（http://f1express.cnc.ne.jp/)
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