息をのむ投手戦。加えて異例の無観客開催だ。テレビの前の視聴者をクギ付けにして、試合はとんとん拍子で進む。２８日のオリックス対楽天。山本由伸と則本昂大という本格派右腕の投げ合い。０－０のスコアレスドローに終わった熱戦は、今季最短となる２時間１２分で決着した。
山本は「９回のマウンドに上がる時、まだ８時になっていなかった。びっくりしました」と振り返った。それもそのはずで、９イニングで終わる野球の試合の平均試合時間は３時間超えが常識。昨年は３時間１３分で、今年も２７日現在で３時間１１分と大差なく推移している。
両軍無得点のスコアレスドローという点がまず大きい。今季は新型コロナウイルス感染拡大に伴う特例として、延長戦を廃止して９回打ち切り。従来なら延長戦に突入していた展開で、それが早期試合終了の一端ではある。
加えて実力派の両投手がテンポよく投げ続けたこと。山本は９回３安打完封で９６球。則本は８回２安打無失点で９８球だった。最後の９回裏を投げた抑えの松井は２四球で走者をためたが、無失点。打者５人の攻撃は、最後にしてこの試合初めてのことだった。
そして無観客開催。余計な演出が省かれることから、試合時間が短くなる傾向がある。
さまざまな要素が絡まり合い、近年ではまれな超高速決着の試合が誕生した。
プロ野球の９イニング制の最短試合時間は、５５分という現在では考えられない数字も残っている。これは１９４６年７月２６日に行われた、大阪タイガース対パシフィック。１－０決着で両投手が完投し、ホームの大阪の勝利で９回裏は行われなかった。
もっとも当時と今とでは、野球の質が大きく異なる。現代野球において、驚異的なスピード決着の一戦としてファンの記憶に今も色濃いのは、１９９９年７月９日の横浜スタジアム。ルーキーだった巨人・上原浩治のハイテンポ投球が、１時間５９分という衝撃のタイムを叩き出した。
上原は現役を通して速いテンポで投げ込む投手だったが、ルーキーイヤーはその点が特に注目を浴びていた。この試合、巨人が横浜を６－１で下し、上原は完投勝利。スコアを見れば一目瞭然だが、決して点が全く入らなかった試合ではない。そしてホームの横浜が敗れたため、試合は９回裏まできっちり行われている。それだけに、２時間切りの凄さが語り草となった。その後、巨人のエースとして何度も先発マウンドに立ち続けた上原だが、この１年目を上回るタイムは残せていない。
その後、２１世紀に入り早２０年以上がたつが、９イニングで２時間切りの試合はたった１試合しかない。２００９年１０月１０日の広島対巨人で、１時間５２分というスピード決着だった。
ただし、この試合には特殊な条件がいくつか付く。１－０広島勝利で９回裏は行われなかった。時期的にも消化試合となっており、チーム順位には影響を及ぼさない。試合は広島先発の大竹が２安打完封。巨人先発ゴンザレスは８回完投で、２安打１失点だった。１回裏に広島が１点を先制し、いわゆる「スミ１」試合でその後は淡々とイニングを消化していった。後に指揮官となる緒方孝市の引退試合でもあった。
特殊条件を加味すれば、時短試合としてより価値が高いのは、新人・上原が演じた横浜でのパフォーマンスの方に軍配が上がる。野球の試合時間の長さは、世界的な普及への観点からもここ数年ずっと問題視され続けている。高い実力を持つ２人の本格派投手がつくりあげた、２時間１２分というタイム。惜しむらくはスコアレスドローに終わった点ではあるが、かつての新人・上原の輝きを思い出させ、球界全体に大事なものを問いかける一戦でもあったのではないか。
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[文/構成:ココカラネクスト編集部]
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