Wシリーズは「オポチュニティ」
685日。アリス・パウエルがブランズハッチで素晴らしい勝利を収めてWシリーズのシーズン1を締めくくってから、オーストリアのレッドブル・リンクで行われるシーズン2の開幕戦まで、それだけの時間が空いていたことになる。
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2019年8月のあの劇的なフィナーレ以来、女性限定のWシリーズは、パンデミックを生き抜くために不可欠な冬眠に入った。そして今、再び目を覚まし、新たに頭角を現すことになる。2021年からはF1のサポートアクトとなり、全8戦を繰り広げ、10月下旬にメキシコでシーズンを締めくくることになる。
Wシリーズのグリッドに並ぶパウエルと20人の同志たちは、「オポチュニティ(好機)」というキーワードで同シリーズを表現している。Wシリーズはいまだに、差別的だと批判する人たちと戦わなければならない。
2014年に予算の都合でシングルシーターでのキャリアを終了したパウエルは、次のように述べている。
「F1のサポートイベントとなる今年は特に、わたしにとってはタイトルを獲得することがすべてです」
「なぜこのようなことをしているのかとよく聞かれるのですが、その答えは、Wシリーズがなければレースに出る機会がなかったからです。わたしのような人がレースに復帰する機会であると同時に、他の若い女の子たちがWシリーズを目指す機会でもあり、モータースポーツの階段を上る助けにもなるのです」
重要なのは、Wシリーズに参加するために大金を払う必要はなく、実力で参加権を得られるということだ。もちろん主催者側による選考はあるが、つまるところ参加資格は「才能」の有無なのである。
F1のサポートレースとして
Wシリーズの最高経営責任者であるキャサリン・ボンド・ミューアは、前回のレースから22か月が経過した今、多くのことを期待している。
「まず第一に、再びレースに戻ってこれたこと。これは昨年以降、最も重要なことです。次に、F1がわたし達に与えるであろう影響の未知数と、モータースポーツ最大のグローバル・プラットフォームでのレースの興奮です」
2019年のWシリーズに興味を持った人々にとっては驚きではないかもしれないが、F1がこのように早くからWシリーズを受け入れたことは快挙といえるだろう。
1.8Lのターボエンジンを搭載した20台のタトゥスT-318(ワンメイク)を走らせるエンジニアとメカニックのチームを率いるのは、今でもF1界で尊敬されている元マクラーレンのチームマネージャー、デイブ・ライアン。シリーズのディレクターには、13回のGP優勝経験を持ち、チャンネル4(英国の公共テレビ局)のF1コメンテーターに転身したデビッド・クルサードが名を連ねている。
また、スポーツ界における男女の不平等がようやく解消されようとしている今、Wシリーズの開催は絶好のタイミングと言えるだろう。
ボンド・ミューアは、「もし2年目で、すべてのレースがF1で行われるようになると言われたら、わたしは笑っていたでしょうね」と語る
「これは、デイブ・ライアンと彼のチームに対する絶大な信頼の証なのです。今ではF1関係者から、初年度はじっくり見ていたと聞いていますし、実際にブランズハッチでのレースには、F1関係者が何人も見に来てくれました」
「わたし達のチームのプロ意識が、シリーズの運営だけでなく、素晴らしいスポーツを生み出しています。ブランズハッチは素晴らしいレースでした。レースをよりエキサイティングなものにしてくれたジェイミー(チャドウィック)には感謝しています」
ドライバーたちの仲間意識
5月のプレシーズンテストでは、パンデミックの影響でスペインのリカルド・トルモ・サーキットでの実施が困難になったため、ノースウェールズ・サーキットが会場として選ばれた。
パウエルは、体調管理や若い女性レーシングドライバーの指導などを行っている。
「わたし達にとってもシリーズにとっても、本当に厳しい時期だったので、みんなが集まってくれたことが信じられません。ブランズでの優勝以来、あまり運転していなかったので、再び運転することができてとても嬉しかったです」
また、前回チャンピオンのチャドウィックも戻ってくる。彼女は王座を守り、50万ドル(約5500万円)の賞金を手に入れようとしている。このような賞金は最近のモータースポーツ界では珍しく、パウエルが語る「オポチュニティ」の大部分を占めていることは明らかだ。
パウエルは次のように語っている。
「ジェイミーは、タイトルを守るべきチャンピオンであると考えなければなりません。彼女は昨年、フォーミュラ・リージョナルで1年間レースをしているので、経験を積み、上位に食い込んでくるはずです」
「また、ベイスケ・ヴィッセルやエマ・キミライネンもいます。2019年の最後の2戦では、エマとわたしが最前線で戦っていました。新しいドライバーにも注目しなければなりません。マルタ・ガルシアは、2019年のレースでも勝利を経験しています。ライバルを1人に絞ることはできませんね」
「彼女たちは並外れた女性です。ここまで来るには、キャラクターや個性、強い意欲がなければなりません。もしそうでなければ、今の彼女たちはいないでしょう」
Wシリーズの中では、みんなで力を合わせているという感覚があるのだろうか?パウエルは次のように答えている。
「みんなお互いに競い合っていて、誰にも負けたくないと思っています。でも、決まったチームがあるわけではないので、デイブやエンジニアとのミーティングでは、みんなが一緒になっているんですよ」
「みんなで話し合って、笑い合って、あれやこれやと議論する。みんなが本当のことを言っているかどうかは、わたしにはわかりません!みんなで同じホテルに泊まっていて、その仲間意識は本当に素晴らしいものです」
特殊な仕組みのWシリーズ
ワンメイクのWシリーズはチームの区切りがなく、前述の通りドライバーはマネーの持ち込みも必要ない。
「覚えておいていただきたいのは、Wシリーズは他のシリーズとは異なる仕組みになっているということです」とボンド・ミューアは言う。「わたし達はクルマを所有し、ドライバーの費用をすべて負担しながら、世界各地から20人を集めています」
「他のシリーズでは、1チームにつき2人のドライバーがいますが、わたし達はすべてのドライバーを集めることはできなかったでしょう。ロジスティックの観点からは、間違いなく正しい判断でした。振り返ってみると、2年目のシーズンが『Wシリーズ・ライト』で終わらなくてよかったと思います。今、わたし達は戻ってきてフルスロットルで走っています」
2021年にはテレビ視聴者の拡大が最大の目標となるが、チャンネル4が復活して英国での視聴者数を確保できることから、十分に達成可能といえる。
パウエルは、F1の8つのグランプリ、特にレッドブル・リンクとオースティンのサーキット・オブ・ジ・アメリカズ、そして母国シルバーストーンでのレースに期待を寄せている。
賞金と知名度向上の機会が得られる今年は、パウエルだけでなく、門戸が開かれつつあるこのスポーツのすべての女性ドライバーにとっても、非常に重要な年となる。
「物事は良い方向に進んでいます。ですが、まだまだ時間のかかるプロセスであり、半年から1年の間に劇的に変わるものではありません。このようなことには時間がかかります。しかし、女子スポーツ全体にとっては、今が絶好のチャンスなのです。わたし達はようやく相応の評価を得られるようになりました」
2021年Wシリーズのタイトル候補
●ジェイミー・チャドウィック(23歳)
2019年シーズンのフィナーレでは息が詰まりそうになったが、開幕戦でポール・トゥ・ウィンを果たし、同シリーズ初の優勝を獲得した英国人ドライバー。近年の活躍が目立つ。今シーズンはエクストリームEにも参戦。
●アリス・パウエル(28歳)
資金が底をつく前にGP3へたどり着いた。2019年にWシリーズの生命線をつかみ、シーズンが進むにつれて力をつけていった。シーズン2ではどのような走りを見せるのだろうか。
●ベイツケ・フィッセル(26歳)
世界耐久選手権で高く評価されているオランダ人ドライバー。2019年のWシリーズでは1勝を挙げて、チャドウィックに次ぐランキング2位を獲得した。
●エマ・キミライネン(31歳)
経験豊富なフィンランド人で、Wシリーズ初参戦のホッケンハイムでは不運にもクラッシュしてしまった。その後の2戦は欠場したが、アッセンでは優勝、ブランズではパウエルに次ぐ2位を獲得した。
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