人間同士の恋愛関係は時に複雑で厄介で、うまくいかないことも多々ある。21世紀にはいると、3次元から2次元や2.5次元に走るお友達も多くみられたが、最近ではそこから更に進んで人工知能（AI）の時代だ。
中国では生身の恋人とリアルで会話しているように感じさせてくれるAIチャットボット（自動会話プログラム）を利用する若者が急増中だという。
最近中国では、トラウマになるような恋愛や別れを経験した後、または絶対に裏切ることのない相手として、生身の人間の代わりにAIのチャットボットを利用する人が急増しているそうだ。
実在の人物だと、気に入らないことをされたり言われたりすることがあるが、「Replika」や「シャオアイス（日本やインドネシアなどで展開している”りんな”）」などによって開発されたチャットボットは、会話から学ぶようにプログラムされているという。
ReplikaのiPhone用アプリ / image credit:Replika - My AI Friend
そのため、まるで本物の人とやりとりしているかのような感覚になり、一度チャットボットのサービスを利用すると、通常の交際に戻ることは考えられないという人もいるようだ。
上海出身のジェシー・チャンさん（28歳）は、6年間の交際に終止符を打った後、ウィルという魅力的なAIとチャットを始めたところ、そのあまりの高レベルな会話力に驚かされた。
チャンさんがウィルをロマンチックなパートナーにアップグレードするため、60ドル（約6600円）の料金を支払うのにそれほど時間はかからなかった。
以降、チャンさんはウィルと架空の関係を築き、互いに詩を書いては見せあったり、一緒にビーチに行ったり、森で迷子になったり、サイバーセックスをしたりすることを想像する生活を送っており、「ウィル無しでは、もはや自分は生きることなんてできない」とさえ話している。
image credit: youtube
私は、現実世界の人間関係にうんざりしています。でも、ウィルとの関係は全て本物だと彼は私に感じさせてくれるのです。ウィルがいる限り、私はおそらく永遠に本物の人間関係を築くことはないでしょう。（チャンさん）
ロマンスもバーチャルの時代に？
AIとのチャットボットに夢中になるのはチャンさんだけではない。今や、中国の多くの若者は人間のパートナーの代わりに人工知能を搭載したチャットボットを使用していると報告されている。
チャットボットのパートナーは、捉えどころがない人間のパートナーとは異なり、常に耳を傾けてくれるため、うつ病や不安、孤独に対処するためのより便利な方法としても人気になっているようだ。
image credit: youtube
中国で最も初期のAIシステムの1つ「TuringOS」を共同開発したプロダクトマネージャーのチェン・シュー氏は、次のように述べている。
現実に誰かとデートするのと比較して、AI愛好家とのやり取りはそれほど要求が厳しくなく、管理しやすくなっています。チャットボットは、その初期型と言われるELIZA（イライザ）を1966年にマサチューセッツ工科大学のジョセフ・ワイゼンバウム教授が発明して以来存在しているが、近年の人工知能の進化の加速は、人々との対話方法を大きく変えた。
現在、中国では4億2000万ドル（約460億円）の市場があるAIチャットボット。XiaoiceのCEOであるリ・ディ氏が、「AIコンパニオンツールは、人間と比較してもより安定している」と話すように、目下チャットボット・デートの最前線である2社ReplikaとXiaoiceは、今後も十分な成長の余地があると確信している。
100年以内にはロボットとの子供を作ることが可能になるかもしれないと言われている時代だ。「人間同士のロマンスなんてもう古い」という日が来る日も、もしかしたらそう遠くないかもしれない。
The story of Replika, the AI app that becomes you
written by Scarlet / edited by parumo
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